Laevahüpoteek on rahaline huvi laeva vastu, mida pakutakse võlausaldajale laenu vastu. Kui reeder jätab laenu võlgu, võib võlausaldaja kahju hüvitamiseks laeva arestida. Laevahüpoteeke kasutatakse sageli laevade ostmise või ehitamise rahastamiseks, kuid neid saab kasutada ka muud tüüpi laenude tagamiseks. Laen loetakse merepandiõiguseks. Laevahüpoteegid kannavad võlausaldajale teatavaid loomupäraseid riske laeva kasutamise laadi tõttu; erinevalt maja hüpoteegist võib omanik näiteks võlausaldaja jurisdiktsioonist välja sõita.
Hüpoteeklaenude kasutamine laevandusega seotud tegevuste rahastamiseks ulatub 19. sajandisse ning need hõlmavad laevu ja nende masinaid, kuid mitte laeva sisu. Lasti, lasti ja isiklikke asju pandiõigus ei kohaldata. Üks laevahüpoteegi riske on see, et pankroti korral ei pruugi see olla pretsedenti. Laevadel võivad olla muud pandiõigused, sealhulgas varasemad hüpoteegid, mis võivad raskendada finantshuvide kehtestamist ja võlgade sissenõudmist.
Võlausaldajatel on mõnes piirkonnas võimalus registreerida hüpoteek, et nõuda laevaomanikult kindlustust ja tõendit selle kohta, et nad on järjekorras esimesed, kui reeder ei täida oma kohustusi või esitab pankrotiavalduse. Kindlustuse kaasamine on eriti oluline, kuna alati on võimalus, et laev läheb kaotsi, lõpetades rahalise huvi vara vastu, kuna seda enam ei eksisteeri. Laevahüpoteek võib sisaldada klauslit, mis nõuab, et omanik peab kahju korral kindlustama võlausaldaja kui kasusaaja. Võlausaldajad ei saa oma tavapärase töö raames takistada laevu oma jurisdiktsioonist välja sõitmast, mistõttu on neil ka oht laenuga seotud probleemide ilmnemisel kaotada võimalus laev arestida.
Paljud seadused üle maailma, nagu 1920. aasta laevahüpoteegiseadus Ameerika Ühendriikides, hõlmavad laevahüpoteekide erinevaid aspekte. Need on osa admiraliteediseadusest, avamerel tegevust käsitlevate õigusaktide kogumitest. Laevahüpoteegi ettevalmistamisel töötavad võlausaldajad ja võlgnikud tavaliselt kogenud advokaatidega, kes suudavad sõlmida asjakohased lepingud ja nõustada mõlemat poolt nende seadusest tulenevate õiguste ja kohustuste osas. Laevaomanikud, kes valmistuvad võtma hüpoteeke jurisdiktsioonides, mida nad ei tunne, võivad varjatud üllatuste vältimiseks soovida enne jätkamist seda küsimust advokaadiga arutada.