Muutuvkulud on kulud, mis võivad erinevate tegurite tõttu muutuda. Erinevalt püsikuludest võib muutuvkulu olla palju keerulisem eelarvestada ja ootamatute kulutustega seoses võib see mõnikord ületada eelarve piire.
Üks lihtsamaid viise muutuvkulude mõistmiseks on selle põhimõtte rakendamine kodumajapidamiste kommunaalteenustele. Iga kuu arveldustsükkel kajastab erinevat tasumisele kuuluvat summat. Kuutasu erinevus on otseselt seotud leibkonna poolt arveldusperioodil kasutatud teenuse mahuga. Näiteks võib ühe kuu elektriarve olla suhteliselt madal, kuna kodu vajas vähe kütmist või jahutamist. Järgmisesse perioodi mahtus aga mitu ülikülma päeva. Kodumajapidamises kulus mugava temperatuuri hoidmiseks rohkem elektrit. Suurenenud tarbimise tulemusena on järgmisel elektriarvel kajastuv tasu suurem.
Samad asjaolud toimuvad ka ettevõtluses. Kui mõni tegur nõuab tootmise säilitamiseks suuremaid ressursse, on tulemuseks erinevus tavapärastest tegevuskuludest. Muutuvkulu võib tekkida siis, kui tootjal tekkis tootmisprotsessis ühe masinaga seisakuid ja ta peab masinal paar päeva täiendavalt käima, et toota tavapärane arv kaupu. See võib kaasa tuua lisakulusid, nagu ületunnid ja rohkem kommunaalkulusid nende lisapäevade eest, mida tehas seisakuaja korvamiseks töötab. Tulemuseks on muutuvkulu selle tootmisperioodi kohta.
Muutuvkulu ettevõtluses on sageli seotud tööjõukulude ootamatu suurenemise, standardsete ja tavaliste ressursside täiendava kuluga ning ootamatute teguritega, nagu seadmete rike. Paljud ettevõtted püüavad seda tüüpi kulude katmist osaliselt kompenseerida, lisades eelarvesse lisaressursse. Arusaamine, et isegi kõige tõhusam tegevus hõlmab teatud määral muutuvkulusid, võimaldab täiendavaid kulutusi katta ilma ettevõtte finantsstabiilsust rööpast välja rikkumata.