Raamatupidamisskandaalid tekivad siis, kui üksus, tavaliselt korporatsioon, kuid mõnikord ka valitsusasutus või heategevusorganisatsioon, muudab oma raamatuid tahtlikult ja ebaseaduslikult ettevõtte või mõne valitud isikute rühma rahaliseks eeliseks. Need skandaalid hõlmavad sageli varade või kasumi ülehitamist, kohustuste varjamist või alahindamist, ettevõtte rahanduse tegeliku struktuuri varjamist või siseringitehingute või muud tüüpi ebaseaduslike või ebaeetiliste finantstehingute hõlbustamist. Ainuüksi küsitav raamatupidamistava ei garanteeri skandaali puhkemist. Ainult siis, kui investorid, regulaatorid või järelevalverühmad need tavad avastavad, tekivad tegelikult raamatupidamisskandaalid.
Turumajandus toimib hästi ainult siis, kui investoritel on juurdepääs täpsetele andmetele selliste ettevõtete rahanduse kohta, milles nad võivad otsustada omada osalust. Ettevõtted ja nende juhid saavad investoritele kättesaadavaks tehtud teabega manipuleerimisest isiklikku kasu. Valeteave ettevõtte väärtuse kohta võib tõsta ettevõtte aktsia hinda, võimaldades siseringi isikutel müüa oma aktsiaid või optsioone ülespaisutatud väärtuse eest. Enroni 2001. aasta kokkuvarisemisega seotud skandaal hõlmas seda erinevat kuritegu.
Levinud skandaalid hõlmavad ettevõtte finantsseisundi tahtlikku valeandmete esitamist. Seda saab teha lihtsalt mitut raamatukomplekti hoides, kuid sedalaadi kaasaegsed raamatupidamisskandaalid on kaldunud keerlema keerukamate tavade ümber. Mõningatel juhtudel vahetavad kaks ettevõtet nominaalselt varasid ja mõlemad saavad seejärel nõuda finantstehingut oma tulusalt, kuigi tegelikku äri pole tehtud. Shelli korporatsioone kasutatakse mõnikord ettevõtte kohustuste ladustamiseks, mis võimaldab emaettevõtte raamatupidamisaruannetel paista tugevam, kui see tegelikult on.
Teistes raamatupidamisskandaalides on rohkem otsest väljamõeldisi. Bernard Madoffi finantsimpeeriumi kokkuvarisemine paljastas, et kogu investeerimisäri oli sisuliselt ulatuslik ja hoolikalt korraldatud püramiidskeem. Antud juhul oli loominguline raamatupidamine varjanud tõsiasja, et Madoffi ettevõte ei olnud kunagi tegelikult turul kauplemisega tegelenud, vaid kasutas lihtsalt uute aktsionäride fondi sissemakseid vanemate aktsionäride tasumiseks.
Ettevõtete raamatupidamise jälgimiseks kasutatakse sageli raamatupidamis- ja audiitorfirmasid. Kõige tõsisemates raamatupidamisskandaalides võivad need ettevõtted olla ka kuriteos kaasosalised või lihtsalt ei suuda piisavalt jälgida nende järelevalve all olevate ettevõtete rahandust. Enroni rahandus oli väliste vaatluste all, kuid see ei pakkunud mingit kaitset.
Väärib märkimist, et raamatupidamisskandaalid võivad tekkida igas rahapõhises majanduses, mitte ainult lääne majanduses. Mihhail Hodorkovski, jõukas Venemaa oligarh, sai suure osa oma esimesest varandusest tänu keerulisele valuutavahetusele ja loomingulisele raamatupidamisele, mis ei pruukinud olla seadusetähega vastuolus, kuid kõrgemad oleksid seda kindlasti pidanud nii ebaseaduslikuks kui ka skandaalseks. Nõukogude Liidu ametnikud, kas nad oleksid sellest teadnud ja sellest aru saanud.