Maa vaesel on mitu erinevat tähendust, mis kõik keskenduvad samadele mõistetele. Põhiidee on selles, et inimesel on maad, sageli üsna vähe, kuid likviidseid varasid on väga vähe. Siit alates omandab termin mitu erinevat tähendust. Üks levinumaid on see, et maa on hea, aga omanikul pole ressurssi sellega midagi peale hakata. Teine on see, et likviidsuse puudumist põhjustab maa ülalpidamise tasumine. Igal juhul kasutatakse seda terminit kõige sagedamini ajal, mil kinnisvaraturg on madal ja omanikul ei ole võimalik vara müüa likviidsuse saamiseks.
Mõistet “vaene maa” on kasutatud juba vahetult pärast Ameerika kodusõda. Seda kasutati esmakordselt lõunapoolsete istanduste omanike kirjeldamiseks, kellel oli palju maad, kuid kellel ei olnud võimalust palgata töötajaid selle põlluharimiseks. USA lõunaosa majandussüsteem oli pärast sõda vabalanguses; see muutis maa väärtusetuks ja purustatud majandusel ei olnud mingit võimalust sellel taastuda. Maaomanikel võis olla palju maad, kuid nad olid täiesti katki.
Hilisematel aastatel kasutati seda terminit endiselt sarnaste olukordade kirjeldamiseks, kuigi harva. Sellegipoolest olid kõige tavalisemad maavaesed ikkagi põllumehed. Talupidajal võis olla väike varandus kinnisvara vallas, kuid ta kasutas seda viisil, mis teenis marginaalset kasumit. Tulu teenimiseks oli võimalik maatükke maha müüa, kuid see muudaks lihtsalt vähem istutusruumi ja seega ka tulevast kasumit.
Üha enam industrialiseeruvas ja linnaühiskonnas omandasid maavaesed muud tähendused. Uuemas definitsioonis on maal nii väärtus kui ka tulu, kuid ainult nii palju, et katta selle kasutust. Sellistel juhtudel maa nii teenib kui ka maksab ning lõpptulemus on sisuliselt null. Omanik ei teeni piisavalt raha, et oma maad tegelikult parandada või paremini kasutada.
Selline olukord on kõige tavalisem tootmisvälises ettevõttes, näiteks korterite üürimisel või parkla haldamisel. Kuna maaparanduste hooldamine maksab raha ja maal on kinnisvaramaksud, sageli mitmelt valitsustasandilt, on need ettevõtted harva nii lihtsad, kui pealtvaatajatele näivad. Kui ettevõte toodab kinnisvaral tegelikult midagi, on tõenäosus, et ta on maaga vaene, palju väiksem, kuna lõpptoote maksumus jaguneb üksikute toodetud esemete vahel.