Kui finantsspetsialistid või teised arutlevad tervishoiukulude üle, räägivad nad enamasti maksetest, mida valitsusasutused teevad tervishoiu tulemuste tagamiseks. Igal maailma riigil on oma tervishoiusüsteemid ja valitsuse tervishoiukulud ning üldiselt on tervishoiukulud vaid tervishoiusüsteemide pakkumise või toetamise maksumuse mõõtmised. Arutelu tervishoiukulude üle võib keskenduda riiklikule tervishoiusüsteemile, tervisekindlustussüsteemile või valitsuse rahastatud tervishoiuteenustega hõlmatud isikute maksete poliitikale.
Konkreetse rahvamajanduse finantsolukorda silmas pidades võivad analüütikud rääkida tervishoiukuludest protsendina SKTst ehk sisemajanduse koguproduktist. Teistes olukordades võivad eksperdid rääkida tervishoiukuludest, mis mõjutavad tervishoiusüsteemidega seotud sisepoliitikat. Valitsuse tervishoiukuludel on sageli poliitiline komponent.
Üks peamisi probleeme maailma valitsuste tervishoiukuludega on idee, et enamikul moderniseeritud riikidel on riiklik tervishoiusüsteem, mis hõlmab kõiki kodanikke. Sellise süsteemi märkimisväärne puudumine ilmneb näiteks Ameerika Ühendriikide traditsioonilises tervishoiupoliitikas, kus tervishoiukulud on sageli seotud äärmiselt poliitiliste kontseptsioonidega. Tervishoiukulutused võivad aga kõigis kaasaegsetes riikides olla märkimisväärselt poliitilised, kuna tervishoiupoliitika muudatused võivad tuua kaasa proteste või muid poliitilisi tagajärgi.
Riikides, kus on olemas riiklikud tervishoiusüsteemid, analüüsivad kodanikud sageli neid programme ja teevad avaldusi selle kohta, kuidas need mõjutavad riigi valitsuse üldisi tervishoiukulusid. Seda tüüpi statistika võib olla aluseks erinevatele ajakirjandusväljaannetele suuremates üleriigilistes ajalehtedes või pakkuda toitu erinevatele erihuvirühmadele riiklikul poliitilisel maastikul. Üks põhjus, miks tervishoiukulud on nii vastuolulised, on see, et need on nii tihedalt seotud keskmise kodaniku või perekonna tervise ja rahalise eduga. Paljudel juhtudel mõjutavad valitsuste tehtavad tervishoiukulutused otseselt seda, kui palju hooldust üksikisik või perekond teatud eelarvesumma piires saada saab, näiteks isiklik kogusääst.
Need, kes räägivad tervishoiukuludest, räägivad sageli suuri numbreid. Riiklikud tervishoiusüsteemid tekitavad kulusid miljonite ja miljardite valuutaühikute ulatuses. Riigi iga-aastaste tervishoiukulude hindamine võib olla viis keskenduda sellele, kuidas selle riigi tervishoiupoliitika mõjutab selle üldist majandust, ja pole ebatavaline, et valitsused püüavad majandusraskuste perioodidel neid kulutusi kärpida.