Lühiajaline piirkulu on kulude mõõt, mida äriettevõte kannab ühe toodanguühiku tootmiseks. Selle kontseptsiooni võtmeks on asjaolu, et see kulu tekib lühiajaliselt, mis eeldab, et teatud ärisisendid on fikseeritud ja muutuvad ainult esemete tegeliku tootmise kulud. Oluline on mõista, et lühiajalised piirkulud võivad tootmise suurenedes varieeruda, olenevalt tootmisviisist. See kontseptsioon on oluline, et ettevõtted mõistaksid, kui nad püüavad kindlaks teha, kas tootmistellimuse täitmine on kasumlik või mitte.
Suuremahulise tootmisega tegelevad ettevõtted peavad olema teadlikud kuludest, mis neil sellel teel tekivad. Kõik ettevõtted püüavad kasumit teenida ja seda ei juhtu, kui kaupade tootmiskulud ületavad summa, mille eest neid kaupu saab müüa. Lühiajalised piirkulud on äriotsuste tegemisel ülioluline tegur, kuna see mõjutab lõppkokkuvõttes tootmise kogukulusid.
Lihtsamalt öeldes on lühiajaline piirkulu rahasumma, mis kulub ettevõttel veel ühe müügiks mõeldud ühiku tootmiseks. Näiteks kui spordikaupade ettevõte saaks alati toota keeglipalle hinnaga 10 USA dollarit (USD) palli kohta, oleks piirkulu 10 USD. Seejärel korrutatakse see arv toodetud pallide arvuga, et saada kogu muutuvkulu. Tegevuse püsikuludele lisanduvad muutuvkulud kogu tootmiskuluks.
Muidugi on haruldane, et ettevõte suudab esemeid kogu aeg täpselt sama tempoga toota. Paljudel juhtudel kehtib suurte koguste tootmisel kahaneva tulu seadus, mis ütleb, et sama koguse kauba tootmiseks kulub rohkem raha, kui tootmine suureneb. Sel põhjusel tuleb lühiajalisi piirkulusid kaaluda igas tootmisetapis, et teha kindlaks, millal on kogukulud kasumi jaoks optimaalsel tasemel.
Lühiajalise piirkulu arvutamisel on oluline mõista, mida mõeldakse majanduslikus mõttes lühiajalise perioodi all. Lühiajaline periood on ajavahemik, mille jooksul ei saa muuta teatud tootmissisendeid, näiteks tehaste renti või töötajatele makstavat palka. Selle tulemusena tekivad need kulud sõltumata sellest, kui palju tootmist toimub, ja need mõjutavad alati tootmise kogukulusid.