Tõhusa turu hüpotees on idee, et turud võtavad uut teavet kiiresti arvesse. Laias laastus seletab see, miks juhuslik inimene ei saa garanteeritud kasumit saavutada ajalehe ärirubriiki haarates ja ostes aktsiaid ettevõtetest, millel näib hästi minevat. Tõhusa turu hüpoteesi kohaselt on kõik need uudised aktsiahinnas juba arvesse võetud; tulevased sündmused mõjutavad aktsiaid ettearvamatult.
Tõhusa turu hüpoteesi aluseks olev majanduslik põhimõte on arbitraaž. Arbitraaž on garanteeritud kasumi teenimine, kasutades ära mõnda turuviga. Põhiline arbitraaži näide oleks millegi madala hinnaga ostmine, kui teate, et saate selle kohe rohkema raha eest müüa. Arbitraaži põhimõtte rakendamine teabele annab tõhusa turu hüpoteesi. Idee seisneb selles, et kui teave on väljas, on selle alusel juba tegutsetud.
Tõhusa turu hüpoteesi tugevaim versioon ennustab, et turg järgib “juhuslikku kõndimist”. See tähendab, et see ennustab, et igal ajahetkel on iga aktsia ja turg tervikuna sama tõenäoline, et tõusevad kui ka langevad. Turu ja kõigi selle aktsiate pikaajaline tendents ei ole seega midagi muud kui juhuslike otsuste kuhjumine. Pikaajalisi suundumusi peaks olema võimatu tuvastada. Täpsemalt: niipea, kui trendid muutuvad tuvastatavaks, need kaovad, sest investorid ostavad ja müüvad aktsiaid vastavalt mis tahes näilisele trendile. Seda tehes eitavad nad selle. Kui võib mõistlikult eeldada, et aktsiad ülejäänud aasta jooksul tõusevad, arvestatakse investeerimisotsuste tegemisel see tulevane väärtus koos asjakohase diskonteerimisega praegusesse hinda.
Tõhusa turu hüpotees võib vajaduse korral olla ainult ligikaudne. Hüpoteesi korrektseks toimimiseks peab turg olema täidetud paljude intelligentsete ja ratsionaalsete agentidega, kes tegutsevad vastavalt oma hinnangutele suundumuste ja väärtuse kohta. Paradoksaalsel kombel laguneks süsteem laiali, kui need agendid eeldaksid tõhusa turu hüpoteesi. Turu aktiivsemad osalejad peavad mingil määral uskuma, et nad on võimelised uue teabe või hinnangute põhjal tegema tulusaid otsuseid.
Selle paradoksi ja suure hulga andmete tõttu on tõhusa turu hüpotees äärmiselt vastuoluline. See jääb neoklassikalise majandusteaduse põhielemendiks ja seda õpetatakse endiselt laialdaselt. Tõenäoliselt peavad paljud majandusteadlased seda hüpoteesi turu ideaalse toimimise heaks kirjelduseks. Kuid tegelikud turud kalduvad kõik ideaalsest tõhususest kõrvale, mõned rohkem kui teised. Näiteks naftafutuuride turg, kus osalevad paljud hästi informeeritud ja hästi rahastatud investorid, vastab hüpoteesile tõenäoliselt paremini kui kasutatud autode turg.