Vanilje maitseaine pärineb vanilje taimest, mis on teatud tüüpi orhidee, mis kasvab troopilises kliimas. Mehhiko vanill, mida paljud peavad vanilje kõige puhtamaks ja maitsekamaks versiooniks, pärineb Mehhiko lõunaosast ja Kesk-Ameerikast ning on ainus vaniljetaime tüüp, mida saab looduslikult tolmeldada. Mehhiko vaniljekaunad on mõnevõrra eristatava kujuga ja annavad ka erilise maitse.
Selle taime õied õitsevad vaid mitu tundi, enne kui nad närbuvad ja surevad, kuid kui neid tolmeldatakse lahtiselt, siis annavad nad hulga pikki õhukesi vanillikaune. Kui need oad küpsevad, need koristatakse, kuid sel hetkel pole neil lõhna ega maitset. Toiduvalmistamisel ja küpsetamisel kasutatava vaniljeekstrakti saamiseks peavad kaunad esmalt läbima pika kõvenemis- ja kääritamisprotsessi, mis võib kesta üle kuue kuu.
Vanillikaune on mitut tüüpi, kuid Mehhiko vanillikauna peetakse erakordseks, kuna see on vanilje originaaltüüp. Kõik teised maailma vaniljetaimed on pärit sellest piirkonnast. Mehhiko vanillitaimed on ainulaadsed, kuna need on ainsad vaniljetaimed, mida saab looduslikult tolmeldada. See protsess on vajalik ubade tootmiseks. Õisi saab tolmeldada ainult teatud mesilaste sort, mida nimetatakse Melipona mesilasteks. Mujal maailmas tuleb vanilliõisi tolmeldada käsitsi.
Kuigi on olemas mitmesuguseid vanillitüüpe, on kaks kõige populaarsemat sorti Mehhiko vanill ja Madagaskari vanill. Kuigi need on pärit samast taimeliigist, on nende tolmeldamismeetodite ja kahe piirkonna kliimaerinevuste tõttu väikesed maitseerinevused. Kui Madagaskari oad annavad magusa maitse, siis Mehhiko vanillil on selge rikkalik ja sile maitse. Ka oad ise erinevad, kuna Madagaskari oad on üsna õhukesed, Mehhiko oad aga tumedat värvi ja sageli paksemad kui Madagaskari oad.
Tarbijad peaksid olema ebaautentse Mehhiko vanilli suhtes ettevaatlikud. Mehhikos on müüdud kunstlikku vanilje maitseainet, mis lõhnab ja maitseb nagu vanilje, kuid on tegelikult tonka taime ekstrakt. See taim sisaldab ainet nimega kumariin, mis võib verevedeldajaid võtvatel inimestel põhjustada ohtlikke reaktsioone. Reisil ehtsat Mehhiko vanilli ostes peaksid tarbijad end kaitsma äärmuslike allahindlustega, mis võivad viidata kunstlikele toodetele, ning veenduma, et koostisainetes on loetletud vaniljekaun, mitte tonka. Vaniljeekstrakt ja ka muud kumariini sisaldavad tooted on USA-s keelatud.