Enamik eksperte kirjeldab halbu süsivesikuid nende kiudainete taseme või nende glükeemilise indeksi järgi. Üldiselt kirjeldatakse vähese kiudainesisaldusega süsivesikuid või süsivesikuid, mis tekitavad kehas suure veresuhkru reaktsiooni, samas kui rohkem kiudaineid ja väiksema glükoosireaktsiooniga süsivesikuid kirjeldatakse headena. Klassikalised halvad süsivesikud on näiteks karastusjoogid, headeks süsivesikuteks aga brokkoli või täisteraleib. Mitmed kaasaegsed dieedid on keskendunud halbade süsivesikute piiramisele, et soodustada kaalulangust ja parandada üldist tervist.
Heade ja halbade süsivesikute teooria tuleneb sellest, kuidas keha seedimise käigus toitu lagundab. Teoreetiliselt lagunevad kõrgema kiudainesisaldusega süsivesikud aeglasemalt ja põhjustavad kehas nõrgenenud glükeemilist reaktsiooni. Uuringud on üldiselt näidanud, et kui veresuhkru tase tõuseb piisavalt kõrgeks, võib keha hakata rohkem rasva talletama, nii et selle taseme madalal hoidmine võib aidata inimese kehakaalu kontrolli all hoida. Veel üks väidetav heade süsivesikute eelis on see, et need on üldiselt tihedamad ja seedivad aeglasemalt. Need omadused võivad muuta toidud pikemaks ajaks täidlasemaks ja põhjustada tahtmatut kalorite vähenemist.
Teine viis halbade süsivesikute vaatlemiseks on töödeldud ja looduslikud toidud. Mõned inimesed arvavad, et kõik süsivesikud on üldiselt korras, kui nad pole läbinud palju kaasaegseid töötlemisprotseduure. Mõned teadlased muretsevad, et säilitusained ja lisasuhkrute lisamine kõrge fruktoosisisaldusega maisisiirupi ja muude lisandite kaudu võivad muuta süsivesikuid sisaldava toidu potentsiaalselt ebatervislikuks. Inimesed, kes on mures töötlemisastme pärast, ostavad tavaliselt talu värskeid tooteid ja puuvilju, hoidudes samas kinni pakendatud toodetest. Mõned neist dieedipidajatest väldivad ka toite, mida ei saa ilma toiduvalmistamiseta kergesti seedida, nagu riis või teraviljatooted, kuna kardavad, et need võivad olla inimestele ebaloomulikud.
Uuringud heade ja halbade süsivesikute kohta on üldiselt olnud mõnevõrra ebaselged. On andmeid, mis toetavad ideed, et heade süsivesikute söömine on kaalu langetamiseks parem kui halbade süsivesikute söömine, kuid selle põhjused on mõnevõrra hägused. Mõned eksperdid arvavad, et see on kalorite tarbimise ja erinevate toiduainete täiskõhutunde küsimus, samas kui teised arvavad, et see on rohkem seotud organismi hormonaalsete reaktsioonidega. Tõenäoliselt on täpsete mehhanismide kindlaksmääramiseks vaja rohkem uuringuid.