Kaalulangus ja lihaste kadu võivad olla äärmusliku dieedi, alatoitumise või haiguse tagajärg. Lihaskadu tekib lõpuks siis, kui keha peab rasva puudumisel elutähtsa energia tagamiseks lihaskudet põletama. Rasv on tervislike tingimuste korral keha peamine energiaallikas, kuid lihasmass sisaldab rohkem energiat kui sama kogus rasvkude. Lihaskoe muundamist energiaks nimetatakse katabolüüsiks.
Äärmuslik dieedipidamine või nälgimine võib põhjustada lihaste kadu. Iga inimese kehal on seatud kalorivajadus, et täita põhilised metaboolsed vajadused ellujäämiseks ja mitteelutähtsate funktsioonide täitmiseks. Kõik kehasse viidavad toidud ja vedelikud sisaldavad kaloreid, mis annavad kohest energiat või ladestuvad rasvana. Kaalulangus toimub siis, kui energia sisend on väiksem kui energiakulu. Lihaskadude vältimiseks on vajalik energiasisendi/väljundi tasakaal, kõrge valgusisaldusega dieet ja treeningrežiim.
Kaalulangus ja lihaste kadu võivad alata mitu päeva pärast paastuperioodi. Pärast lühiajaliste süsivesikute varude ammendumist kasutab keha rasvavarusid ja kasutab neid kütusena. Täpne aeg lihaste kadumise alguseni varieerub sõltuvalt inimese olemasolevatest rasvavarudest, kuid tavaliselt toimub see kahe või kolme päeva jooksul. Nälgimisrežiim, kus ainevahetuse kiirus langeb ja keha hakkab lihaseid tarbima, tekib siis, kui keha saab vähem kui poole oma soovitatavast kalorikogusest. Üldiselt käivitab 1,200 kalori või vähem päevane tarbimine näljarežiimi.
Inimese olemasolev kehakoostis võib mõjutada kehakaalu langust ja lihaste kadu. Inimesed, kellel on suurem rasvaprotsent, kaotavad rasva kergemini ja madala rasvaprotsendiga inimesed kaotavad kergemini lahja massi, näiteks südamelihaskoe. Rasvunud inimestel on tavaliselt suurem kehamass, nagu luud, lihased ja südamekude, et aidata liikuda ja varustada keha piisava verega.
Liigne treening ehk liigne treenimine põhjustab kaalulangust ja lihasmassi vähenemist. Näiteks aeroobne treening põhjustab olemasolevate lihasvalkude lagundamist ja nende kasutamist treeningu ajal energia saamiseks. Kardiovaskulaarne treening põhjustab eelkõige kaalulangust; see avaldab suurt pinget keha südamele ja skeletilihastele, suurendades ainevahetust, et energiavajadusega sammu pidada. Treening võtab liigselt aega, mida keha kasutab rebenenud või kataboliseeritud lihaskoe taastamiseks ja asendamiseks, mis viib lõpuks lihaste atroofiani. Tasakaalustatud toitumine ja mõõdukas treenimine hoiab ära ebatervisliku kaalukaotuse.