Sumi-e on Aasiale iseloomulik maalimisstiil, mida on praktiseeritud juba üle tuhande aasta. Otseses mõttes tindimaal on see kunstivorm, mis püüab võimalikult väheste tõmmetega destilleerida objekti või stseeni olemust. Mõned hoolikalt paigutatud laiad jooned, mis järsult kaovad, mõned peenikesed jooned ja täpp ning lind on selgelt paberil esile kutsutud.
Sumi-e-d aetakse mõnikord segi kalligraafiaga, sest kasutatavad tööriistad on samad. Kalligraafia on kirjutatud tegelaste graatsiline kunstiline kujutamine tinti ja pintsli abil, sumi-e aga maalib stseeni või objekti. Läänes nimetatakse sumi-e-d sageli Hiina pintslimaaliks, kuigi see on olnud suur kunstiliik ka Jaapanis ja Koreas.
Tindiga värvimiseks on vaja kasutada nelja aaret. See viitab sumi-e kohustuslikele asjadele: tindikivi, tindipulk, pintsel ja sobiv paber. Tindikivi on kivi, millesse on raiutud madal lohk; seda kasutatakse maalija jaoks tindi ettevalmistamiseks ja hoidmiseks. Tindipulk on männi tahmast koosnev must pulk, mis on vaiguga kõvastunud vormi köidetud. See on tavaliselt vormitud silindriteks või ristkülikuteks, mille pinnal on rikkalikult kaunistatud basreljeef, näiteks draakonid. Reljeefid on sageli maalitud kulla või muude värvidega, muutes utilitaarsest tindipulgast omaette kunstiteose.
Sumi-e maalija loob tuši vahetult enne maalimise alustamist, piserdades kivile paar tilka vett ja hoides seejärel tindipulka püsti, tehes pulgaga kivile ringe. Tindipulga ots vabastab osa tahmast vette, muutes tinti. Vilunud sumi-e maalija teab, kui palju tinti ta maali jaoks ette peab ja valmistab piisavalt, kuid mitte liiga palju. Tinti ei säilitata hilisemaks kasutamiseks. Tuši valmistamine on maalikunstnikele liikuva meditatsiooni vorm, mille käigus nad valmistavad end vaimselt maalimisprotsessiks ette.
Sumi-e-s kasutatavad harjad on tavaliselt bambusest hundikarvad – ‘hundikarvad’ võivad tegelikult olla hobusejõhvid, kuldi harjased või muud loomakarvad. Pintsli võime punkti hoida ja säilitada on sumi-e maalija jaoks ülioluline, kuna ühte pintslit kasutatakse kõige laiemate ja õhemate joonte loomiseks.
Paber on väga oluline; see peab olema imav, olemata liiga imav. Paberiga, mis tõmbab pintslist kogu tindi korraga välja, on võimatu töötada, kuid see peab suutma osa tintist välja tõmmata, kuna mõned tõmbed sõltuvad sellest, kas pintsel jääb joont rasvamaks. Enamik akvarellpabereid ei sobi, kuna värv jääb enamasti pinnale. Riisipaber on kõige levinum sumi-e maalimisel kasutatav paber.
Värvitõmbeid, millest saab teha enamiku maale, nimetatakse neljaks härrasmeheks; need on bambus, orhidee, ploomipuu ja krüsanteem. Sumi-e instruktorid nõuavad, et need õpitaks enne edasiminekut.
Sumi-e maalil on sageli rõhk punase pitsatiga. Pitser võib esindada kunstnikku või mõnda sõnumit või teemat, mida kunstnik soovib lisada. Kuigi paljud sumi-e kunstnikud lisavad oma maalidele värvi, arvatakse, et selle puhtaimal kujul valgel paberil must tint on piisav qi (erinevalt chi) – asja olemuse või vaimu – edasiandmiseks.
Sumi-e on graatsiline, mõtisklev maalivorm, mida on nauditav nii vaadata kui ka luua.