Kui inimene ostab auto, siis ta tavaliselt eeldab, et see töötab pikka aega hästi. Selleks on autotootjad välja töötanud keerukad arvutisüsteemid, mis hoiavad autot vaos ja aitavad seda sujuvalt töös hoida. Need süsteemid süttivad ka kontrollmootori tuli, kui autoga on midagi valesti. Autodiagnostika on test, mis ütleb inimesele, mis põhjustab kontrollmootori tule süttimist. Kui probleem on selle süsteemi abil tuvastatud, saab mehaanik seda parandada.
Paljudel autodel on nüüd arvutisüsteem, mis seda kontrolli all hoiab. See arvutisüsteem võtab pidevalt vastu teavet mootori erinevatelt anduritelt ja reguleerib neid süsteeme nii, et auto saaks sujuvalt töötada. Just see arvutisüsteem juhib ka kontrollmootori tuld. Kui arvuti ei saa probleemi ise lahendada, käivitab see tule, et mehaanik saaks probleemi tuvastada ja lahendada. Süsteem toodab ka koodi, mida saab kasutada probleemi piirkonna ja olemuse tuvastamiseks.
Autodiagnostika käitamise protsessi lihtsustamiseks on paljudel autodel pardadiagnostika II versiooni (OBDII) arvutiliides. See liides võimaldab mehaanikul kasutada ühte tööriista, et tuvastada peaaegu kõigi automarkide ja -mudelite probleeme. Testi läbiviimiseks sisestatakse skanner pistikusse, mis asub tavaliselt juhipoolse armatuuri all. Pärast seda, kui skannerisse on sisestatud teatud teave auto mudeli, sõiduki identifitseerimisnumbri (VIN) ja mootori tüübi kohta, suudab see tuvastada ja jäädvustada diagnostikakoodi. Just see kood aitab mehaanikul teada, kust otsida probleemi.
Auto diagnostikakoodi näide on P0131. Iga selle koodi jaotis viitab millelegi konkreetsele. Koodi esimene jaotis on täht, mis viitab üldisele alale. P viitab jõuülekandele, B kerele, C šassiile ja U tundmatule. Järgmine jaotis, number, on tootja kood. Sageli on see üldistatud 0, kuid mõnikord võib see olla ka 1. Järgmine kuvatav number viitab probleemi valdkonnale. Iga number ühest kaheksani viitab erinevale alale. Näiteks 1 viitab õhu- või kütuseprobleemile, 2 tähistab pihustiahela probleemi ja 7 või 8 ülekandeprobleemi. Koodi kaks viimast numbrit näitavad täpsemalt, kus lokaliseeritud piirkonnas probleem on. Need numbrid võivad autotootjati erineda, nii et mehaanik peab täpse asukoha tuvastamiseks helistama tootjale.
Autodiagnostika võib muuta autoprobleemi leidmise palju lihtsamaks. Selle asemel, et mehaanik peaks kogu mootorit kontrollima, saab masin seda tema eest teha. Lisaks on tarbijatele saadaval mõned diagnostikaskannerid. Kui üks on käes, saab tarbija rohkem teada, mis tema autos toimub. Tarbijaskanner võib salvestada ka koodid probleemidele, mis ei pruugi auto mehaaniku juurde toimetamisel ilmuda.