Mõistet “midshipman” kasutatakse mitmel erineval viisil, et viidata ametlikule auastmele mereväes või kaubalaeva pardal. Erinevad riigid on korraldanud oma edetabelisüsteemid erinevalt, mis tähendab, et vahemehel võib olla erinev autoriteet, olenevalt rahvusest, mille heaks ta töötab. Sümbolid, mida kesklaevamehed mundris oma auastme määramiseks kasutavad, on samuti mitmekesised, kuid tavaliselt väga lihtsad, peegeldades tõsiasja, et auastmete tõustes muutuvad sümboolika keerukamaks ja ehtimaks, kuna traditsiooniliselt kinnitatakse uued auastmed tseremoniaalselt olemasolevale vormiriietusele. näitavad oleku tõusu.
Ajalooliselt olid midshipmenid “noored härrad”, kes treenisid ohvitseriks. Neil oli laeva pardal erinev volituste tase ja staatus, olenevalt ajast, mil nad elasid, kuid üldiselt eeldati, et nad töötasid oma auastmetes üles ja lõpuks ohvitseri ametikohale. Midshipmen läbisid mõnikord pikki koolitusperioode, enne kui nad ohvitseriks võeti.
Tänapäeval kasutatakse seda terminit tavaliselt ohvitserikadeti kohta. Ohvitseride kadetid on inimesed, kes on koolitusel ohvitseride saamiseks ja võivad olla mereväeakadeemias või kaubalaevade akadeemias. Mõisteid “ohvitserikadett” ja “midshipman” võib sel juhul kasutada sünonüümidena, kusjuures kõiki akadeemia üliõpilasi peetakse ohvitseride kadettideks ja vahemeesteks. Pärast kooli lõpetamist antakse neile ametlik komisjon, mis annab neile ohvitseri auastme ja lubab neil asuda tööle laevade pardal.
Mõnes mereväes ja kaubamereväes on vahemehe ametikoht madalaim tellitud auaste. See kajastab kesklaevamehe ajaloolist rolli laeva pardal praktikandina, kes õpib ohvitseriks. Madalaima auastmega ohvitserina on midshipmanil palju eduvõimalusi, kusjuures edu aluseks on tulemuslikkus, teenistuses oldud aeg ja ülemuste hinnangud. Enamik keskmehi ei püsi sellel auastmel kuigi kaua, edenedes kiiresti kõrgematele ametikohtadele.
Sarnaselt teistele ohvitseridele järgitakse kesklaevameestel kõrgeid sooritus- ja iseloomustandardeid. Nad tegutsevad oma riikide valitsuste esindajatena ja neilt oodatakse auväärset käitumist nii kaldal kui ka laeva pardal. Karistused kohalike seaduste rikkumise või kohalike ametnike, aukandjate ja kodanike solvamise eest võivad olla karmid, tuletades meelde, et vahemees pole enam lihtsalt tavaline inimene, vaid riigi valitsuse kehastus.