Sõna sampan pärineb kahest hiina sõnast san ja pan, mis tähendab “kolm lauda”. See viitab kere konstruktsioonile väikeses skiffis või paadis. Sampan on väiksem kui paaditüüp, mida nimetatakse rämpsuks, millega seda sageli võrreldakse ja mõnikord segatakse. Erinevad sampani stiilid on välja töötatud nii, et need sobiksid erinevatele eesmärkidele, mis tähendab, et sampan ei ole üht kindlat tüüpi paadi, vaid paate, millel võib olla muudatusi, mis sobivad nende asukoha või kasutusega. Tuntuim sampan on aga üsna pikk ja lame, veest veidi ülespoole kõverduvate otstega ja mingisuguse katusega, mis võib reisijatele peavarju pakkuda. Sampan pärineb Hiinast, kuid viimasel ajal on seda tüüpi paatide kasutamine levinud ka teistesse Ida-Aasia riikidesse ja mujale.
Sampanidel on teatud tüüpi kerekonstruktsioon, mida mitmed eksperdid nimetavad “Hiina kerekujunduseks”. Kere disain sisaldab üldiselt kolme vertikaalset vaheseina, mis loovad laevale eraldi sektsioonid. Vaheseinad on veekindlad ning esimesel ja viimasel võib lasta täituda veega, et see toimiks ajutise ballastina, mis hoiab paati raskel merel. Sampanidel on ka iseloomulik lame põhi ilma kiiluta. Traditsioonilist mudelit liigutab aer või purje ning juhitakse rooliga.
Kuigi arvatakse, et nii rämps kui ka sampan on arenenud parvedest ning neil on iseloomulik Hiina kerekonstruktsioon ja lamedapõhjaline disain, on neil siiski mõned olulised erinevused. Prügil võib olla viis masti, samas kui sampanil – kui sellel on üldse – on tavaliselt ainult üks. Rämps on tavaliselt viis korda pikem kui traditsiooniline sampan ja rämpsuid peetakse laevadeks, väiksemaid aga paate. Väidetavalt eristati neid kahte alust selle järgi, kas vesipühvel sai mugavalt seista näoga sadama või vööri poole. Kui jah, siis oli alus rämps. Kui loom mahtus ära ainult näoga ahtri või vööri poole seistes, identifitseeriti anum väiksemaks sampaniks.
Kasutatakse mitmeid kohandusi, et muuta sampanid mitmesuguseks kasutuseks sobivamaks. Ehkki traditsioonilised sampanid on valmistatud puidust ning töötavad aerude ja purjedega, võivad hiljutised mudelid olla valmistatud klaaskiust ja neil on sise- või päramootor. Paljudel juhtudel, olenemata sellest, kas paati kasutatakse elamiseks, kalastamiseks või reisijate vedamiseks, kaetakse osa paadist varjualuse loomiseks. Paatmajana kasutamiseks luuakse kambüüs ja magamisala ning seal võib olla ka pühamu. Suuremaid luksuslikke sampaneid kasutatakse ka ekskursioonide transpordiks.
Sampaneid leidub endiselt Lõuna-Hiinas, kus kalapüügikogukonnad kasutavad neid paatmajadena. 1899. aastal toodi esimene sampan Hawaiile, kuid see saabus Jaapani kaudu, korjates teelt mõned Jaapani disainielemendid. Sampaneid leidub ka näiteks Malaisias, Singapuris, Macaus ja Mekongi jõel Vietnamis. Sampani levikuga on välja kujunenud mitmesugused nimed, sealhulgas Hiina kingapaat, kolek ja tambang.