Mõistel “raskeraudtee” on olenevalt maailma piirkonnast erinev tähendus. Üldiselt on raskeraudtee määratletud kui linnadevaheline rongitranspordisüsteem, mis kulgeb spetsiaalsetel rööbasteedel, millel on eraldi eesõigus. Mõned ameeriklased kasutavad seda terminit ka kiirtranspordi kohta, näiteks New Yorgis ja Chicagos kõrgendatud metrooteede puhul. Selle Ameerika kasutusviisi eesmärk on eristada neid süsteeme teistest ühistranspordi rongisüsteemidest, mis võivad liiklusega teed jagada.
Tavaliselt juhib raskeid raudteed ühest linnast teise üks rongioperaator, kuid see ettevõte võib lubada rööpaid kasutada ka teistel ettevõtetel. Sel viisil saavad operaatorid luua kasutatavate radade võrgu, ilma et peaksid neid isiklikult paigaldama. Kuna rööbasteid jagavad mitmed operaatorid, on gabariidid standardiseeritud tagamaks, et kõik rongid mahuvad neile. Ka roomikute kasutamine on kokkupõrgete vältimiseks hoolikalt planeeritud.
Erinevalt linnasisesest kergraudteest tegeleb raskeraudtee lisaks reisijatele ka kaubaveoga. Rongid ise võivad olla raskemad või kergemad kui linnatransiidis kasutatavad ja kipuvad olema aeglasemad. Need on mõeldud ka pikkadeks reisideks, reisirongid pakuvad vannituba, söögivaguneid ja magamisasemeid. Need rongid võivad muutuda väga pikaks ja tülikaks, seetõttu hoitakse raskel raudteel kaldenurka teadlikult madalana, et rongid ei peaks ronima järskudest mägedest või kiiresti laskuma. Rööpad on tavaliselt ka õrnalt kõverad, et rongid suurel kiirusel kurve ümber ei kukuks.
Kuna rasked rööbasteed kulgevad eraldi eesõigusel, tuleb rongil sõidukiliiklusega tegeleda harva. Erand sellest reeglist ilmneb rongiületuskohtades, kus rong võib sihtkohta jõudmiseks läbida avaliku maantee. Sel juhul on rongil tavaliselt eesõigus, kuigi see aeglustab enne ülekäigurajale jõudmist, et tagada kõigi läheduses olevate autode peatamine. Juhtidele võib rongiülesõidul ootamine olla masendav, kui rong on ülipikk.
Eriti Ameerika Ühendriikides valitses kunagi raske raudtee, kus riiki läbisid tuhanded miilid raudteed. Kaubaveo tõusuga vähenes raskeraudtee kasutamine, kuigi paljusid kaupu veetakse endiselt rongiga. Mõned rongientusiastid mõtlevad sellele ajastule heldimusega ning pühendavad palju aega ja energiat raskete raudteesüsteemide uurimisele. Paljud neist rongientusiastidest naudivad ka rongireise, eelistades rongi sõitmisele, lendamisele ja bussisõidule, kuna see võimaldab neil reisimise ajal maad aeglaselt nautida.