19. sajandi Ameerikas oli vähe töökohti, mis olid vähem atraktiivsed kui kaubalaeval töötamine. Töö oli alandav, toit oli söödamatu ja palk oli minimaalne. Kaubalaevade kaptenid, eriti need, mis on dokitud Vaikse ookeani rannikul asuvates sadamates, kasutasid mõnikord ebaseaduslikke värbamismeetodeid, et omada piisavat meeskonda. Kohalikud pätid, mida nimetatakse “pressijõukudeks”, palgataks salongidesse, alleede, hasartmängukodadesse ja muudesse kohtadesse sobivate töötajate leidmiseks. Kuna paljud laevad suundusid idamaade poole, hakati seda tahtmatut orjuse praktikat nimetama shanghaiks. Šanghaisse pidi keegi sundima teda äärmise sunni all oma teenistusi “vabatahtlikuks tegema”. Nende pressijõukude organiseerijatele maksti sageli õnnetute meremeeste esimese kuu palgana.
Sellised sadamalinnad nagu Portland, Oregon ja San Francisco Californias said eriti tuntuks organiseeritud pressijõukude ja Shanghai üllatuse poolest. Kuigi seda tava üritati korduvalt ebaseaduslikuks muuta, olid kohalikud poliitikud sageli shanghai operatsioone tegelikult läbi viinud kaptenite või kuritegevuse ülemuste mõju all. Üks eriti edukas kuritegevuse boss korraldas potentsiaalsete värbajate meelitamiseks tegelikult suure sünnipäevapeo. Kuna kohalikud mehed nautisid tasuta toitu ja alkoholi, siis ajas pressijõuk süstemaatiliselt minestajaid Shanghaisse.
Ameerika laevakaptenid ja kuritegevuse ülemused ei olnud aga esimesed, kes sundteenistust kasutasid. Briti mereväes oli sõjalistel operatsioonidel samasugune tööjõupuudus, mistõttu ohvitseridel oli aeg-ajalt värbamisüritus, mis tähendab, et nad võisid ajateenistusse sundida iga purjetamiskogemusega töövõimelise mehe. Erinevalt Ameerika tavast Shanghai üllatuseks ei võtnud Briti merevägi aga vastu küsitava tervisega ega purjetamisoskustega mehi. Ameerika ajakirjandusjõugudele maksti sageli iga sooja keha eest, mille nad shanghais võisid, olenemata ohvri tervisest, kogemustest või moraalsest ebanormaalsusest.
Lõpuks muutsid föderaalseadused shanghai praktika ebaseaduslikuks, kuid selleks ajaks oli vajadus tahtevastaste meremeeste järele praktiliselt kadunud. Aurujõul töötavad laevad vähendasid enamiku laevameeskondade suurust ja kaubalaevade kaptenid said värvata kogenud meremehi ilma vägivallata. 1920. aastateks olid Shanghai üllatuse ajad möödas.
Tänapäevases mõistes tähendab kedagi shanghais sundida mõne projekti või asjaajamise jaoks “vabatahtlikuks”. Tahtmatu teenistuse element on hea shanghai võti. Ülemus võib aeganõudva või alandava projekti määrata osakonnajuhatajale, kes omakorda võib soovida oma õnne alluvate või töökaaslastega jagada. Nüüd on olukord shanghai jaoks küps, sest vabatahtlike palumine oleks mõttetu ja töö vajab veel tegemist. Osakonnajuhataja võib lihtsalt anda alluvale või kahele käsu lõpetada see, mida nad praegu teevad, ja võtta selle projekti ette. Kuigi shanghai võib sõnastada viisaka taotluse vormis, on tegelikkus see, et keeldumine ei ole mõistlik valik.