Autopiloot on seade, mida tavaliselt seostatakse lennukiga ja mis aitab juhtida lennukeid vähese või ilma inimesepoolse sisendita. Kuigi seda terminit kasutatakse tavaliselt lennukite kohta, võib see viidata ka autopiloodile laevadel ja kosmoselaevadel. Mõnel juhul võib termin “autopiloot” kirjeldada mis tahes tüüpi sõiduki futuristlikku kirjeldust, mis ise täielikult navigeerib, sealhulgas maismaatransporti, näiteks autosid.
Just pikamaalennukitel muutub autopiloot peaaegu hädavajalikuks, sest kiiresti muutub piloodil üsna võimatuks pikka aega lendamiseks vajalikku taevast pidevalt jälgida. Kuigi see on võimalik ja kuigi seda tehti ja tehakse paljudel juhtudel, võib see kaasa tuua piloodi väsimuse, mis omakorda võib viia vigade tegemiseni, millel võivad olla lennule kohutavad tagajärjed. Autopiloot võimaldab piloodil kanda paljud pikamaalendude igapäevased ülesanded üle automatiseeritud süsteemile, võimaldades neil pikka aega ainult hajutatud fookust hoida ja vältida tõsist väsimust.
Algne autopiloot ilmus 1914. aastal ja seda näitas maailmale Lawrence Sperry, kes sooritas lennu, mille käigus eemaldas käed pikemaks ajaks juhtnuppude küljest. Autopiloot sisaldas süsteemi, mis ühendas güroskoopilisi indikaatoreid lennuki tüüride ja liftidega. See võimaldas tehasel lennata nii otse kui ka tasapinnal ilma piloodipoolse sisendita, kusjuures güroskoobid korrigeerisid võimalikke erinevusi.
Kaasaegsetel autopiloodidel on kolm peamist taset, mida saab seadistada, kusjuures iga järgmine tase võtab lennuki lennu üle suurema kontrolli. Autopiloodid on üldiselt kohustuslikud kõikidele kommertslennukitele, mis mahutavad rohkem kui XNUMX inimest, kuna need on tavaliselt pikad reisid ja vajavad seetõttu autopiloodi tagavara. Väiksematel lennukitel ja isiklikel lennukitel on autopiloodisüsteem vaid aeg-ajalt, kuna üldjuhul lendavad nad korraga vaid paar tundi ning võib eeldada, et piloot jääb lennuki üle pidevalt kontrolli alla.
Moodsa lennuki esimene autopiloodi tase käsitleb ainult lennuki veeretelge ja seetõttu tuntakse seda üheteljelise autopiloodina. See aitab hoida tiibu tasasel tasemel, et lend ei veereks küljelt küljele. Seda tüüpi autopilooti nimetatakse mõnikord tiibade tasandajaks. Autopiloodi teine tase käsitleb nii lennuki veeretelge kui ka kaldepääsu ning seda tuntakse kaheteljelise autopiloodina. Kaheteljeline autopiloot võib olla väga keerukas, kasutades raadionavigatsiooni, mis aitab lendu üsna drastiliselt korrigeerida.
Autopiloodi kolmas telg, pöördetelg, on vajalik ainult suurematel lennukitel, aidates automatiseerida lennuki enda kursi. Enamikul suurtel kommertslennukitel on kolmeteljeline autopiloot ja tegelikult on peaaegu iga protsessi etappi alates õhkutõusmisest kuni maandumiseni automatiseeritav. Eriti raskete ilmastikutingimustega lennujaamades, nagu udu, IIIb kategooria või automaa, võidakse regulaarselt maandumist kasutada, kuna masinad suudavad kompenseerida puuduliku nähtavuse. Kategooria IIIc automatiseerib taksot veelgi ja kuigi seda praegu ei kasutata, kavatsetakse selle kasutuselevõtt mõnes lennujaamas tõeliselt automatiseeritud lennukogemuse tagamiseks.