Mõistega paaditõstuk on seotud kaks arusaama. Laevatõstukeid, kesonlukke ja sarnaseid paaditõstukeid on kommertslaevateedel ja süvameresadamates kasutatud alates 18. sajandi lõpust. Paatide liigutamiseks kahe erineva tasemega veekogu vahel kasutatakse lukke ja sarnaseid suuremahulisi tõstukeid. Tänapäeval peetakse tänapäevast arusaama paaditõstukist, mida mõnikord nimetatakse ka paaditõstukiks, viitena levinud sildumisvarustusele, mida kasutatakse väikeste paatide ja jettide jaoks. Tuntud ka kui teisaldatavad paaditõstukid, kuna lifti saab eemaldada ja teises kohas uuesti paigaldada, on neid kaasaegseid mehhanisme mitmel kujul ja konstruktsiooniga, sealhulgas vabalt seisvaid või ujuvaid, samuti käsitsi, elektrilisi või hüdraulilisi.
Kaasaegseid paaditõstukeid kasutatakse paadi tõstmiseks ja hoidmiseks kas soolasest või mageveest. Kõige sagedamini sõidetakse paadiga üle rihmade, talade, platvormi või muude mehhanismide, mis asuvad veetasemel või sellest veidi madalamal. Kui paaditõstuk on paigas, võimaldab paadiomanikel, hooldustöötajatel või dokitöötajatel paadi veest välja tõsta, et seda hoida, parandada või transportimiseks paadihaagisele teisaldada. Tõstukid välistavad vajaduse paatide vettelaskmiseks ja veest eemaldamiseks paadikaldte järele, kuna tõstemehhanism täidab kaldtee tööd, ilma et oleks vaja täiendavat sõidukit koos kinnitatud haagisega. Teatud tüüpi paaditõstukid, mida kõige sagedamini nähakse ujuvseadmete puhul, ei vaja tegelikku tõstemehhanismi, vaid võimaldavad paadioperaatoril paati otse veest üles ja sealt välja juhtida.
Konstruktsioon ja funktsioonid on dokitarvikute (nt liftid ja tõstukid) puhul väga erinevad, olenevalt tootja konstruktsioonist ja seadme kasutuskohast. Eraomandis olevatel dokkidel võivad olla väikesed tsingitud metallist paaditõstukid koos mootoriga või käsitsi vändaga, millel on köied või ketid, mis hoiavad paati ümber kere. Ärilistel dokkidel on tavaliselt suured hüdraulilised paaditõstukid koos hällidega, et mahutada suuremaid ja raskemaid paate. Veest välja tõstetud paadid võivad jääda tõstukisse hoidmiseks eradokkides või kaubanduslike dokkide puhul kasutada paadi veest väljatõstmiseks ja kuivhoidlasse viimiseks.
Olenemata kavandatavast asukohast paigaldatakse muulide või dokkide äärde nii eraldiseisvad kui ka ujuvpaaditõstukid. Kai või doki lähedus võimaldab operaatoril juhtida paadi veest tõstukisse ja seejärel paadist väljuda. Eraldiseisvad paaditõstukid on kinnitatud jalgade külge, mis on surutud merepõhja, järvepõhja või muusse veepinna all olevasse pinnasesse. Sellised liftid ei ole mingil viisil ankurdatud kõrvalasuva muuli või doki külge. Teise võimalusena pole ujuvpaaditõstukil jalgu, selle asemel seotakse need kaldal asuva punkti, külgneva muuli või doki või muu stabiilse punkti külge, et vältida triivimist, võimaldades operaatoril siiski jalgsi paadist väljuda.