Paatmaja on ujuvkonstruktsioon, mis on mõeldud kasutamiseks elukohana ja sisaldab sageli tavapäraseid koduseid mugavusi, nagu köök, vannituba ja rohke põrandapind. Need konstruktsioonid erinevad transpordiks või sportimiseks mõeldud paatidest selle poolest, et neid muudetakse sageli viisil, mis piirab nende vees liikumist, ja on tavaliselt sildunud. Mõnel paatmajal puuduvad isegi mootorid ja need on mõeldud ainult hõljumiseks, mitte liikumiseks. Ookeanis on võimalik elada paatmajas, kuid mõõn paneb need paatmajad pidevalt liikuma, nii et dokkimiskohtadeks on üldiselt eelistatud vaiksed veed või õrnad jõed.
Majapaadi ehitus sõltub suuresti selle asukohast. Paljudes riikides on populaarseimad paatmajad, mis meenutavad akende, uste ja tekiga maju. Mõnes kohas on traditsioonilised oma kujundusega paatmajad, millel ei pruugi olla otsest seost piirkonna maapealse eluaseme stiiliga. Peaaegu kõik paatmajad on ehitatud stabiilsust silmas pidades, sealhulgas sageli laiad alused, et minimeerida liikumist. Paatmaja jaoks on oluline, et see oleks stabiilne, kuna peamise elukohana on selles sageli mööbel ja purunevad esemed, mis ei tohiks veereda ega liikuda.
Paljudes kohtades on paatmaja otse doki külge kinnitatud, võimaldades hõlpsat juurdepääsu maale. Mõned paatmajad on ankurdatud keset järvi või lihtsalt maast liiga kaugel, et hüpata, ning need peavad sisaldama võimalust kaldale pääsemiseks ja sealt tagasi saamiseks. Tavaliselt kinnitatakse transportimiseks kodu külge väiksem paat. Sellel väiksemal paadil peab olema koht, kus seda kaldal hoida, kui paatmaja elanikke kodus pole.
Samuti on elukohana toimivaid paate, mida ei peeta paatmajadeks. Näiteks on võimalik elada luksusjahil, kuid seda peetakse teist tüüpi paadiks. Paatmajade identifitseerimisomadused hõlmavad tavaliselt piiratud liikuvust, kuigi see on tegelikult kasutus, mitte potentsiaal. Sisuliselt on paatmaja ehitis, mida kasutatakse pigem majana kui paadina, mitte paat, mis on ühtlasi ka maja.
Kuigi neid paate peetakse paljudes piirkondades vastuvõetavateks peamisteks elukohtadeks, kasutatakse neid sageli ka hooaja- või puhkemajana. Paatmaja rentimine võib olla omaette puhkus või seda võib kasutada jõel või järvel ringi sõitmiseks. Paatmajaga sõitmise üks ahvatlevamaid omadusi on võimalus pääseda maaprobleemide, näiteks töö eest. Sellises paadis elamine ja nende murede koju toomine võib selle eesmärgi lüüa. Seetõttu hoiavad paljud paatmajaga inimesed jätkuvalt kodumaad ja kasutavad paati peamiselt vaba aja veetmiseks.