Põhimõtteliselt püsivad helikopterid püsti samal põhjusel, et lennukid liiguvad läbi õhu edasi. Pöörlev propeller tekitab õhurõhu muutusi, alandades seda mõnes piirkonnas ja tõstes seda mõnes piirkonnas. Koos spetsiaalselt kumera tiivaga tuntakse seda efekti kui lifti, mis tõmbab lennukit ettepoole või võimaldab helikopteritel maapinnast vertikaalselt tõusta. Ilma mingisuguse pöörleva propellersüsteemita ei lahkuks kumbki lennuk kunagi maapinnast.
Lennukeid on kahte põhitüüpi, fikseeritud tiivaga ja pöörleva tiivaga. Traditsioonilist lennukit loetaks fikseeritud tiivaga lennukiks, sest tiivad on jäigalt asendis propellerite taga või kohal. Helikopterid seevastu on pöörlevate tiibadega lennukid, sest tiivakujulised rootorilabad pöörlevad lennuki kere kohal ringikujuliselt. Helikopteri rootori üksikud labad on lennu ajal reguleeritavad, samas kui fikseeritud tiibadega lennuki tiibadel on väga vähe liikuvaid osi.
Põhjus, miks helikopterid õhus püsivad, on see, et üksikud pöörlevad labad on lennukitiibade kujulised. Kui pöörlev rootor on saavutanud teatud kiiruse, tükeldavad kumerad labad enda ümber oleva õhu, luues tera kohal madalama rõhu ja allpool kõrgema rõhu. See tegevus tekitab altpoolt tõuke- või tõstejõu. Piloot kasutab käsitsi ja jala juhtnuppe, et muuta iga tera lööginurka, kui need pöörlevad. See nurk mõjutab seda, kas kopter tõuseb, laskub, pöördub või isegi hõljub.
Kui terad hoitakse tasasel tasemel, võib helikopter paigale jääda või veidi tõusta. Kui piloot langetab labade tagaosa, saadab sellest tulenev tõstejõu muutus kopteri ülespoole, sarnaselt sellele, nagu tuulelohe lendab kõrgemale, kui see on vastutuult nurga all. Kui piloot tõstab labade tagumise serva üles, laskub kopter alla. Muutes iga pöörleva laba asendit, liigub kopter vasakule või paremale. Kuni rootor pöörleb piisava kiirusega, peaks kopter õhku jääma.
Üks suur probleem, millega kopteripiloodid silmitsi seisavad, on kopteri kalduvus pöörata pöörlevate labade vastassuunas. Kopteri tagaossa asetatud teine pöörlev propeller aitab selle loomuliku tendentsi tõrjuda, surudes vastu pöörlemist. See teine rootor aitab ka raskel hõljumisel helikopterit stabiliseerida. Ilma tagumise rootori laba abita läheksid helikopterid tavapäraselt kontrolli alt välja ja kukuksid alla.