Sõjalaev on mis tahes laev, mis on loodud peamiselt võitlust silmas pidades, mitte kaubalaevad, transpordilaevad ja meelelahutuslaevad. Üldiselt on neil teatud määral sisseehitatud ründevõime ja need on ehitatud nii, et need kannataksid rohkem kahju kui muud tüüpi laevad. Need võivad olla ka manööverdavamad kui kaubalaevad. Aktiivse sõja ajal võidakse kaubalaevu relvastada, et need toimiksid rohkem sõjalaevadena, et täiendada sõjaväge ja end kaitsta, et kaupu ohutult transportida. Üldiselt on sõjalaev osa suuremast riiklikust mereväest, kuigi mõnel juhul võib üksikul või suurel äriüksusel olla sõjalaev või sõjalaevade rühm oma isiklikel eesmärkidel.
Kaugel minevikus koosnesid Kreeka, Pärsia ja Rooma suured laevastikud kambüüsi tüüpi sõjalaevade rühmadest. Need laevad olid üsna tülikad ja toetusid suuresti oma raskusele kui relvale, rammides teisi laevu. Lahingud seisnesid selles, et laevad liikusid lähiruumidesse, kus meeskonnad said käsirelvadega üksteist rünnata. Erandiks oli lühike periood hellenistlikul ajastul, mis kestis umbes 2. sajandini e.m.a, mil katapulte kasutati laevalt laevale ründamiseks. Pärast nende kasutusest väljalangemist nähti mürsurünnakuid laialdaselt uuesti alles ligikaudu 16. sajandil.
16. sajandil oli sõjalaev oluliselt arenenud. Need olid nüüd purjelaevad, palju kiiremad, palju manööverdavamad ja varustatud suurtükkidega, mida sai kiiresti ümber laadida ja tulistada, et hävitada teisi laevu ja rünnata kaldal asuvaid kindlustusi. 17. sajandi keskpaigaks oli sõjalaev arenenud tõeliselt laastavate mõõtmeteni – suured sõjamehed kandsid kümneid kahureid ja regulaarselt toimusid tohutud merelahingud.
19. sajandiks olid asjad taas muutunud. Sõjalaevast sai nüüd aurujõul töötav sõiduk ja suurtükkide tulistamise asemel hakati kasutama plahvatavaid mürske. Plahvatavate kestadega tekkis vajadus täiustatud varjestuse järele, mis tõi kaasa metallist soomuste kasutuselevõtu. Sõjalaev oli muutunud raudkindlaks ja relvad asetati pöörlevatele tornidele, mis võimaldas väiksemal hulgal relvi märksa täpsemalt sihtida, ilma et laev oleks pidanud laiali suunaga sihtmärgi poole pöörama.
1906. aastal lasi Briti merevägi välja Dreadnoughti, massiivse aurujõul töötava tugevalt soomustatud sõjalaeva, mis oli varustatud ainult suurte relvadega, et rünnata teisi laevu suurtelt vahemaadelt. See sõjalaev oli varasemate konstruktsioonide suhtes suures osas läbitungimatu ja iga teine riiklik merevägi andis mõne aasta jooksul välja oma versioonid kaasaegsest sõjalaevast. Samal ajal töötati välja kiirem, paremini manööverdatav, kuid vähem soomustatud sõjalaevatüüp, mida kutsuti lahinguristlejaks.
Teine maailmasõda nägi ka sõjalaeva suurt arengut. Allveelaev, mis oli tõesti välja töötatud Esimese maailmasõja ajal, tõusis täielikult esile Saksa U-Boatiga, mis osutus jõhkralt tõhusaks laevaliinide sulgemisel. Selle aja jooksul töötati välja ka lennukikandja, mis toimis õhurünnakute mobiilse stardipaigana, võimaldades vaenlastel otsustavalt ja üllatuslikult rünnata.
Tänapäeval eristatakse seitset põhilist sõjalaevade rühma: hävitaja, ristleja, fregatt, korvett, allveelaev, lennukikandja ja dessantründelaev, samuti praeguseks suures osas kasutusest kadunud lahingulaevade klass. Enamik praegu mereväes kasutatavaid laevu kuuluvad hävitajate klassi, kuigi need eristused on üha enam hägustunud, kuna laevad laaditakse alla relvadega, mis on mõeldud õhu, mere ja maa ründamiseks. Kuna ka miinid ja torpeedod on muutunud vähem probleemiks, on kaasaegsel sõjalaeval oluliselt vähendatud ka soomust, mille tulemuseks on elegantsemad ja vähem kaitstud laevad.