Jäämurdja laev loob laiad käigud läbi jääkihtide, mis tekivad talvel sadamate ümber, et võimaldada katkematut tegevust. Skandinaavia, Siberi ümbruse ja Põhja-Ameerika suurte järvede järved, deltad, lahed ja suudmed on vastuvõtlikud paksule jääle, mis ulatub maismaalt veekogusse. See takistaks kaupu importivatel ja eksportivatel laevadel või turiste vedavatel laevadel mitmeks kuuks mereäärsetesse linnadesse pääseda, kui jääd ei puruneks.
Jäälõhkumislaev on varustatud tugevate propellerite, teraskere, võimsate mootorite ja tundlike navigatsioonitööriistadega. Selle peamine ülesanne on purustada jää piisavalt väikesteks tükkideks, et need sulaksid, paiskuksid merre või vähemalt ei kujutaks endast sellist ohtu väiksematele laevadele. Loomulikult peab laeva välimine esiosa, kere, olema külmumistemperatuuridel vastupidav, ilma deformeerumise või nõrgenemiseta. See on ala, mis jõuab esimesena kangekaelse jääni, seega on see hoolikalt konstrueeritud ja tugevdatud.
Kaasaegsetel jäälõhkujatel on astmeline ja kaldus kere, mis on loodud selleks, et aidata laeval jääploki otsa tõusta. Kui see on osaliselt veest välja istunud, lööb see vertikaalselt läbi, kasutades oma tohutule massile gravitatsioonijõudu. Sõukruvid aitavad ka laeva esiosa allapoole suruda, et jää purustada ja vee all suuri tükke muljuda. Üha enam kasutatakse jäämurdjaid teadusuuringute ekspeditsioonidel Arktika ja Antarktika piirkondadesse, mitte ainult kaubateede töökorras hoidmiseks.
Jäämurdja mootorid peavad olema piisavalt võimsad, et käivitada hiiglaslikud sõukruvid laeva taga ja ees, mis võimaldavad laeval täpselt ja kindlalt liigelda. Need diiselmootorid on paigutatud uskumatult tugevasse terasraami, mis ei vaju kokku ega purune. Isegi üks auk ei uputaks tervet laeva. Mõnel juhul saab laev energia tuumaallikast, et mitte kanda pardale nii palju tuleohtlikku kütust.
Jää lõhkumine on rohkem kui jää rammimine. Jäämurdja peab navigeerima ookeanil ilma kinnijäämiseta, lõõmades samal ajal rada, mida teised laevad saavad kasutada. Jääl pole esialgu palju kohta, kuhu minna, nii et mõnikord soojendab laeva tuumareaktor vett, et jää sulaks esimese sõidu ajal. Hilisematel jooksmistel, nädalaste vahedega, triivib jää avavette ja sulab ise.