Jõelaevad on veesõidukid, mida kasutatakse ainult jõel üles ja alla liikumiseks. Enne 18. sajandit olid jõepaadid üsna algelised kanuud ja parved. Aurutehnoloogia leiutamisega 1700. ja 1800. aastatel muutus jõepaadisõit täielikult. Kogu maailma jõgesid hakkasid asustama suured aeruratastega aurulaevad, mida ei kasutati mitte ainult inimeste ja kaupade veoks, vaid ka luksuslaevadena, millel inimesed puhkasid. Aja jooksul vahetasid paljud jõepaadid aurujõu võimsamate diiselmootorite vastu. Jõelaevadeks võiks pidada ka parvlaevu, kuigi need sõidavad pigem jõe ühest servast teise, mitte üles-alla.
Umbes 19. sajandi alguses tutvustasid John Fitch ja Robert Fulton USA-s aurumootoriga laevade tehnoloogiat ja sündis uut tüüpi jõepaat. Varsti asustasid USA jõgesid, nagu Mississippi, Missouri, Colorado ja Sacramento jõgesid, suured, mitmetasandilised aurumootoriga tiibrattaga paadid. Aurulaevad võeti kiiresti kasutusele ka teistel maailma jõgedel, nagu Jangtse jõgi Hiinas ja Murray jõgi Austraalias.
Aurulaevad pakkusid suuremat lastiruumi kui kunagi varem ja seega kasutati neid loomulikult erinevate kaupade veeteedel üles ja alla vedamiseks. Neid kasutati loomulikult ka ühistranspordis. Aurulaevu kasutati ka luksuslike kruiisilaevadena puhkavate reisijate jaoks, samamoodi nagu paljudel ookeanilaevadel olid kaubalaevade rollid ja luksuslikud puhkused.
1800. aastatel põimus kasiinotööstus sügavalt jõelaevadega ja hasartmängud jõelaevadel muutusid igapäevaseks. Paljudel juhtudel ei tegutsenud kasiinod tegelikult paadi liikumise ajal, vaid neid kasutati jõgede ääres seisvates paatides. Eriti Ameerikas said paljud jõelinnad hasartmängukeskustena kurikuulsaks, nii et jõehasartmängud ja kurikuulsad mängurid, keda see meelitas, said Ameerika folkloori osaks. Riverboat kasiinod tegutsevad tänapäevalgi nende riikide piirkondades, kus hasartmängud on seaduslikud ja reguleeritud.
Paljud linnad üle kogu maailma on pikka aega kasutanud jõepaate linnas liikumiseks. Võib-olla pole ükski koht selle jaoks populaarsem kui Veneetsia, Itaalia, kus kanuulaadsed paadid, mida nimetatakse gondliteks, sõidavad inimestega läbi veekanalite, mis läbivad linna. Veneetsias pole autosid, nii et gondlid ja veeteed pakuvad teedele ainulaadset asendust. Teised veeteede ääres asuvad linnad, näiteks USA New York City, kasutavad veetaksot. Tänapäeval kasutatakse jõepaate sama laialdaselt kui kunagi varem, kuid nüüd on paatide valik palju laiem. Näiteks võiks ikka hüpata vanamoodsa labarattaga paadi pardale või teha kiiremat sõitu diiselmootoriga kiirpaadiga.