Programm Joint Strike Fighter loodi 1993. aastal eesmärgiga luua järgmise põlvkonna lahingulennuk, mida kasutaksid peamiselt USA ja Ühendkuningriigi valitsused, kuigi Itaalia, Kanada, Norra, Holland, Taani ja Türgi on panustanud väiksema osakaaluga. raha projektile vastutasuks tehnoloogia eest. Algselt oli projekt Boeing X-32 ja Lockheed Martin X-35 vaheline võistlus. Võistluse võitis hävitaja Lockheed Martin ja selle eksperimentaalne hävitaja X-35 läheb tootmisse kui F-35 Lightning II.
F-35 Lightning II on üks uusimaid ja arenenumaid mitmeotstarbelisi sõjalisi hävitajaid, mida maailm on näinud. Näidislennukid, nagu X-35, lendasid juba 2000. aastal, kuid esimesed seeriamudelid tõusid lendu alles 15. detsembril 2006. Programmi kogumaksumus on hinnanguliselt üle 40 miljardi USA dollari (USD). 2,400 hävitaja hankimine USA sõjaväele läheb maksma üle 2,400 lennuki, eeldatavasti lisandub 200 miljardit USA dollarit.
F-35 Lightning II on üheistmeline lennuk, mis on loodud ületama F-16-sid, mida see lõpuks välja vahetab. Umbes 85 miljonit dollarit ühiku kohta hinnaga F-35 Lightning II on veidi väiksem, odavam ja vähem surmav kui F-22 Raptor, kahe mootoriga hävitaja, mis on välja töötatud ainult Ameerika Ühendriikide õhujõudude jaoks. F-35 Lightning II on ühe mootoriga ja selle sõiduulatus on 1,400 miili (2,200 km) ning tippkiirus on üle 1.8 Machi.
Kuna F-35 Lightning II on mitmeotstarbeline lennuk, on see võimeline sooritama lähiõhutoetust, taktikalist pommitamist ja õhk-õhk-võitlust. Üks F-35 variant, F-35B, on võimeline võimsa tõsteventilaatori abil lühikeseks stardiks/vertikaalseks maandumiseks. See funktsioon on loodud selleks, et see saaks asendada Harrier Jump Jet. See oli eksperimentaalne X-35B, mis oli Lockheed Martini võistluse võidu peamine põhjus – laev suutis õhku tõusta 500 jala kõrgusel, sõita ülehelikiirusel ja maanduda vertikaalselt – midagi, mida Boeingu hävitaja ei suutnud saavutada.
Koos F-22 Raptoriga on F-35 Lightning II peamine tööriist, mida NATO suurriigid kasutavad 21. sajandi alguses õhuülemuse saavutamiseks. See võib olla isegi esimene sõjaline hävitaja, mis on varustatud suunatud energiarelvadega, nagu tahkislaserid ja suure võimsusega mikrolainekiired. Selle 20 MW elektrijaam teeb selle teostatavaks.