Sõjalaev on laev, mis on varustatud sõjaväe vägede transportimiseks kas rahu- või sõjaajal. Paljud riigid on ajalooliselt vägede transportimisel suuresti tuginenud juhitavatele laevadele, kusjuures mõned valitsused on isegi subsideerinud kodumaist laevandustööstust vastutasuks laevandusettevõtete tõotuse eest lubada sõjaväel oma laevu vastavalt vajadusele kasutada. Sõjavägesid kasutati laialdaselt Esimese ja Teise maailmasõja ajal tohutu hulga vägede transportimiseks Vaikse ookeani piirkonda ja Euroopa teatritesse ning neid kasutatakse koos lennukitega ka edaspidi väiksemas mahus.
Paljud riigid eelistavad kasutada sõjaväelaevadena ümberehitatud reisilaevu. Vägede transportimiseks kohandatud laevade ehitamise asemel ümberehitamiseks on mitu põhjust. Esimene põhjus on see, et sõjaväelaev ei vaja erivarustust ja seda võib olla vaja kasutada vaid piiratud arvul juhtudel, mis muudab olemasoleva laeva juhtimise ja ümberehitamise kuluefektiivsemaks kui transpordi nullist ülesehitamine. Laevaehitustööstusele toetuste andmise õigustusena võib kasutada ka ümberehitamise potentsiaali.
Ka ümberehitatud reisilaevade kasutamine võib olla mugav, kuna need laevad on mõeldud suure hulga inimeste vedamiseks ja suure kiiruse saavutamiseks. Mõned Esimeses ja Teises maailmasõjas ümberehitatud sõjaväelaevad suutsid isegi vaenlase uputada, kusjuures üks laev rammis märkimisväärselt vaenlase hävitajat. Eraomandis olevate laevade kasutamine vähendab ka sõjaväe ülalpidamiskulusid, mis võib paberit suruvate administraatorite silmis olla kindel boonus.
Lisaks vägede vedamisele võib sõjaväelaeva kasutada ka mõne sõjalise materjali, sealhulgas sõidukite, meditsiinitarvete ja muu sellise vedamiseks, eeldusel, et laeva lastiruum on piisavalt suur. Mõned sõjaväelaevad on spetsialiseerunud ka haiglalaevadeks, pakkudes vigastatud sõjaväelastele transporti ja arstiabi. Ümberehitatud laevade puhul, mis on aeglased ja rünnaku suhtes haavatavad, võib haiglalaevana teenimine olla parem kui sõjaväelaevad, kuna haiglalaevad peaksid olema vaenlase rünnakute eest immuunsed.
Mõned väga kuulsad ookeanilaevad on olnud sõjaväelaevad, sealhulgas Mauritaania, kurikuulus Lusitania sõsarlaev, Queen Mary, Queen Elizabeth II, Leviathan ja hukule määratud Titanicu sõsarlaevad Olympic ja Britannic. Mõnel juhul jäeti nende laevade furnituur suures osas puutumata, samal ajal kui välisilme värviti halliks või kaunistati pimestava kamuflaažiga, mis pidi olema sürreaalne kogemus sõduritele, kes sõitsid sõtta kuulsatel sõjaväelaevadena kasutatavatel luksuslaevadel.