Mõistet “tarbijalus” kasutatakse mitmel erineval viisil. Majandusteaduses viitab see tavaliselt liikumisele, mis edendab tarbija õigusi ja ohutust, mis tekkis 1900. aastate alguses, kui inimesed hakkasid üha enam muretsema tarbijate ohutuse ja tootmismeetodite pärast. Filosoofias viitab konsumerism eluviisile, kus inimesed väärtustavad materiaalset vara kõrgelt ja mille puhul inimesed kipuvad tarbima rohkem kui vaja. Sellise eluviisi kriitikud pooldavad tarbimisvastasust või produtsionismi.
Põhivajadusi ületava tarbimise tava on iidne; Näitena tuleb vaid vaadata Egiptuse vaaraode uhkeid haudu. Konsumerism tänapäevases tähenduses sai aga tõesti omaette masstootmise tulekuga ning tootjate ja tarbijate eraldumise suurenemisega. Ajalooliselt tootsid inimesed paljusid kaupu ise või elasid ja töötasid oma tootjate vahetus läheduses ning tootmine piirdus peamiselt põhivajadustega, välja arvatud kõrgemale klassile suunatud kaupade puhul.
Tööstusrevolutsiooniga kaasnes tarbimisharjumustes mitmeid radikaalseid muutusi. Esimene oli tarbimise kasv kõigi sotsiaalmajanduslike klasside seas, mida ajendasid tootjad, kes tootsid liiga palju kaupu ja pidid sellele turu looma. Teine oli radikaalne lõhe tootjate ja tarbijate vahel, kuna kaupu võis tarnida kõikjal maailmas ja inimesed kohtusid harva või suhtlesid nende inimestega, kes nende kaupa valmistasid. Tööstusrevolutsioon võimaldas ka üleminekut tootmisele orienteeritud ühiskonnalt tarbimiskesksele ühiskonnale, sest vähem tootjaid suutis toota rohkem kaupu.
Tarbijakaitse mõttes tekkisid tarbimishullud vastusena sellistele probleemidele nagu saastunud toit, vigased mehaanilised tooted ja muud probleemid. Tarbijakaitsjad hakkasid väitma, et tarbijate kaitseks on vaja kehtestada ohutusstandardid ja ettevõtted peavad oma vigaste toodete eest vastutama. Konsumerism selles mõttes laieneb ka vaidlustele valede reklaamiväidete, avalikustamise lobitöö ja paljude muude teemade üle.
Eluviisi mõttes, kus tarbekaupade tarbimine on esikohal, on konsumerism olnud igivana kriitikateema ning kriitika muutub aja jooksul ainult karmimaks. Konsumerism on tihedalt seotud materialismiga ja mõlemad suundumused kipuvad esile kerkima kapitalistlikes süsteemides, kus tarbijalikkust võidakse soodustada erinevatel põhjustel. Konsumerism kipub rõhutama klassierinevusi ja suurendama sotsiaalmajanduslikke lõhesid, kuna inimesed kasutavad tarbekaupu klassi staatuse näitamiseks. Kogu maailmas tarbitakse ressursse ebaproportsionaalselt rikaste seas, kusjuures maailma vaesed tarbivad murdosa maailma ressurssidest. Staatuse sümboleid, nagu suured majad, uhked autod ja disainerrõivad, vaadeldakse ja rünnatakse mõnikord kui tarbimisharjumuste sümboleid.
SmartAsset.