Käitumisökonoomika uurib psühholoogia mõju majandusotsuste tegemisele. Teisisõnu, kuidas inimeste emotsioonid ja mõtted võivad mõjutada seda, kuidas nad raha puudutavaid otsuseid langetavad. Üks selle idee esimesi toetajaid oli Adam Smith. Käitumisökonoomika jäeti hiljem tähelepanuta, kui 1800. aastatel võeti kasutusele ratsionaalsem lähenemine. 1900. aastate keskpaigaks oli aga selgem arusaam sellest, kui palju psühholoogia majanduses mängib.
Käitumisökonoomikas on kolm peamist ideed. Esimene on see, et inimesed tegutsevad üldiselt “rusikareeglite” järgi, mitte ratsionaalse mõtlemise järgi. Rusikareegel on põhimõte, mis kehtib enamikus olukordades. Selle ökonoomne näide on fraas “saate seda, mille eest maksate”. See etapp on enamasti tõsi. Mõnikord on aga odavamad tooted sama head, kui mitte paremad, kui kõrgeima hinnaga bränd. Sel juhul oleks mõistlik osta odavam, kuid sama hea toode. Enamik inimesi ostaks aga kallima toote, arvates, et see on parem.
Teine mõte on see, et inimeste mõtteid probleemist mõjutab see, kuidas probleemi esitatakse. Seda nimetatakse raamimiseks. Raamimist on näha, kui kauplused reklaamivad müüki. Toode A maksab 3.99 USA dollarit (USD), kuid see ei müü eriti hästi. Seega on kaks kauplust välja töötanud viisi, kuidas toodet A võimalikult kiiresti müüa, reklaamides toodet oma iganädalastes lendlehtedes. Esimene pood reklaamib seda kui originaalist 75% soodsamalt. Teine pood reklaamib seda alghinnast 3.00 USD allahindlusega. Mõlemad poed müüvad nüüd toodet A hinnaga 99 USD. Esimesel poel on rohkem ostjaid kui teises, sest 75% allahindlus kõlab rohkem kui 3.00 dollari allahindlus, eeldades, et tarbija ei tea algset hinda. Soodustuse esitamine mõjutas seda, millises kaupluses tarbijad ostlesid.
Kolmas idee käitumuslikus ökonoomikas on turu ebaefektiivsus, mis selgitab tulemusi, kui juhtub midagi muud kui oodatud. See kontseptsioon kehtib aktsiaturu kohta. Turu tõhusus on idee, et hinnad kajastavad kogu teadaolevat teavet aktsia kohta. Ükski investor ei tea, mis juhtub enne kõiki teisi investoreid. Turu ebatõhusus on kõik, mis juhtub, et see idee mitteratsionaalsel viisil vaidlustada. Selle näiteks on ülehinnatud aktsiate müük ja selle raha kasutamine alahinnatud aktsiate ostmiseks. Kui seda õigesti teha, saavad investorid sel viisil palju raha teenida, isegi kui see ei tundu ratsionaalne.
Teised käitumisökonoomika ideed on karjatamine ja rühmamõtlemine. Need väidavad, et inimesed järgivad kõike, mis on sel ajal populaarne, mõeldes inimeste rühmana, mitte üksikisikutena. Näiteks võivad inimesed, kes müüvad oma aktsiaid ja tühjendavad oma pangakontosid finantslanguse vihje peale, tekitada paanika. Teised näevad seda ja otsustavad teha sama, mis ainult kahjustab majandust. Inimesed võivad ratsionaalselt mõista, et nende asjade tegemine muudab majanduse hullemaks, kuid kuna kõik teised teevad seda, teevad nad seda ka.
Käitumisökonoomika võib selgitada õitsengu ja majanduslike raskuste aegu ning ennustada, kuidas inimesed igal ajal olukordadele reageerivad. Inimesed teevad rahalisi otsuseid kogu aeg psühholoogia põhjal. Majandussuundumuste kaalumisel tuleks seda emotsionaalset otsustusprotsessi arvesse võtta, et anda võimalikult autentne vaade.