Ebaseaduslik äri on selline, mis rikub selle riigi või piirkonna seadusi, kus see tegutseb, ning äritegevust reguleerivad seadused on riigiti väga erinevad. Äritegevusele ei ole universaalseid standardeid, kuid üldiselt peetakse ebaseaduslike kaupade või teenustega kauplevaid ettevõtteid ebaseaduslikeks ettevõteteks. Ettevõtted võivad rikkuda ka tööseadusi ja -standardeid, läbipaistvuse reegleid, monopolivastaseid tavasid reguleerivaid põhikirju või isegi kriminaalseadusi.
Võib-olla on kõige levinumad ebaseadusliku äritegevuse vormid need, mis on seotud keelatud kaupade või teenuste müügiga. Kaubad, mis on ühes jurisdiktsioonis seaduslikud, võivad olla teises jurisdiktsioonis piiratud ja kolmandas täielikult keelatud. Alkohol on Saudi Araabias seadusega rangelt keelatud ja seetõttu on paljud seal likööri müüvad ettevõtted selgelt ebaseaduslikud. Teised riigid maksustavad või reguleerivad alkoholi müüki, seega saavad piiritusetehased ja alkoholipoed tegutseda seaduslikult, kui nad järgivad alkoholi puhtust, kangust, ohutust ja maksustamist reguleerivaid seadusi. Mõned ebaseaduslikud ettevõtted, näiteks kuupaiste müük, püüavad neist piirangutest mööda hiilida ja tegutsevad väljaspool seadust.
Rahvad ja osariigid kehtestavad sageli tööstandardid ja -tavad. Need on riigiti väga erinevad. Erinevalt enamikust arengumaadest pakub Saksamaa oma töötajatele tugevat kaitset. Nende tööseaduste rikkumine on veel üks ebaseadusliku äritegevuse vorm. Sellised rikkumised hõlmavad selliseid tegevusi nagu sunniviisiline tasustamata ületunnitöö või töötajate, sageli illegaalsete immigrantide palkamine, kellel ei ole seaduslikult lubatud selles riigis töötada.
Muudel juhtudel rikuvad illegaalsed ettevõtted seadust, esitades enda, oma vara ja tegevuse kohta tahtlikult valeandmeid. Enamikus lääneriikides kehtivad seadused, mis nõuavad ettevõtetelt rangete raamatupidamistavade järgimist. Kui ettevõte, näiteks Enron, ei järgi neid teabe ja läbipaistvuse reegleid, rikub see seadust. Samuti võivad ettevõtted rikkuda seadust, jagades omavahel teavet liiga vabalt. Paljudes riikides kehtivad seadused, mis keelavad konkurentsivastased tegevused, nagu konkureerivate ettevõtete hindade kindlaksmääramine.
Maailmas leidub ka ekstreemsemaid näiteid ebaseaduslikust ärist. Nõukogude-järgsel Venemaal oli kokkumäng finantshuvide ja organiseeritud kuritegevuse vahel tavaline ning suured ja väikesed ettevõtted vajasid tegutsemiseks kaitset, mida kõnekeeles tuntakse katusena. See pole Venemaa jaoks ainulaadne probleem. Organiseeritud kurjategijad tegelevad äritegevusega kogu maailmas.
Äritegevus ise on mõnes riigis ebaseaduslik. Maailma vähestes rangelt kommunistlikes riikides on kõik eraettevõtlused illegaalsed, kuna riigil on ainuõigus majandustegevuseks. Teistes riikides, näiteks Kuubal, on lubatud vaid mõned väga piiratud äritegevused.