Riigi kaupade ja teenuste toodangu koguturuväärtust teatud ajavahemikul – sageli aastas – nimetatakse selle rahvamajanduse kogutoodanguks (GNP). Reaalne RKT on rahvamajanduse kogutoodang, mida on kohandatud, et võtta arvesse inflatsiooni, mis on kulude ja hindade kõikumine ajas. Sisuliselt kasutab tegelik RKT kombinatsiooni jooksva perioodi tootmisnumbritest ja möödunud perioodi hindadest, et tuletada arv, mida saab ajaperioodide lõikes õiguspäraselt võrrelda, et määrata kindlaks riigi RKT kasv või vähenemine.
Mõned majandusteadlased usuvad, et RKT võrdlemine aastast aastasse ei ole õige ega kasutatav harjutus, kuna hinnad ajas muutuvad. Vastuseks töötasid nad välja reaalse RKT, mis korrutab toodetud ühikute arvu baasaastal kehtivate hindadega. See võimaldab selgelt võrrelda iga perioodi RKT-d. Need andmed võimaldavad analüütikutel kindlaks teha, kas riik toodab rohkem või vähem, tuvastada riigi tootmismajanduse suundumusi ja võrrelda mitme riigi RKT-d pika aja jooksul.
Inflatsiooniga korrigeerimata RKT-d nimetatakse mõnikord nominaalseks RKTks, mitte reaalsele RKT-le. Mõlemat aetakse sageli segi SKP-ga, mis tähistab sisemajanduse koguprodukti. RKT esindab kaupade ja teenuste väärtust, mille on tootnud kõik riigi kodanikud ja kõik riigile või selle kodanikele kuuluvad kinnisvarad, olenemata asukohast. See tähendab, et RKT hõlmaks Prantsusmaal asuva, kuid USA-le kuuluva tehase toodetud tooteid.
SKT seevastu põhineb geograafilisel ja võtab arvesse ainult nende kaupade ja teenuste väärtust, mis on toodetud konkreetses piirkonnas ettenähtud aja jooksul. See ei võta omandiõigust arvesse. See tähendab, et USA-s asuvas, kuid Prantsusmaale kuuluvas tehases toodetud kaupade väärtus oleks pigem osa USA SKTst kui Prantsusmaa SKTst.
Reaalse RKT kontseptsioon on osa reaalsest majandustsükli teooriast. Seda ei aktsepteeri kõik majandusteadlased ning see on mõnikord akadeemilistes, finants-, valitsus- ja majandusringkondades arutelude ja vaidluste allikaks. Kõrgkoolide ja ülikoolide makroökonoomika tundides õpetatakse seda tõenäoliselt pigem teooriana kui faktina ning seda võib võrrelda teiste traditsioonilisemate meetoditega riigi toodangu hindamiseks aja jooksul.
SmartAsset.