Mais, mida tuntakse ka maisina, alustas elutegevust lahja rohumaa taimena, mida nimetatakse teosinteks, umbes 10,000 XNUMX aastat tagasi. Sellest ajast saadik aretati teosinte taimi omavahel ja teiste taimedega, et toota tänapäeval tuntud maisitaime. Inimtoidu ja teraviljakultuuride nõudluse muutudes tekib vajadus erinevate taimede järele. Rangelt võttes viitab modifitseeritud mais mis tahes maisile, mida muudetakse inimese sekkumisel ihaldusväärsema toote saamiseks. Mõiste viitab tavaliselt maisile, mis on geneetiliselt muundatud, et olla vastupidav keskkonnapiirangutele või ohtudele, kahjuritele ja haigustele.
Nagu kõik elusolendid, sisaldab mais orgaanilisi markereid, mida nimetatakse geenideks. Geenid kontrollivad taime omadusi – kas see on pestitsiididele vastupidav, kui suureks ta kasvab, kui vastupidav on ja kas ta suudab end kiskjate eest kaitsta või mitte. Geneetiliselt muundatud mais, mida nimetatakse ka transgeenseks maisiks, algab tavalise maisina. Seejärel tegelevad teadlased taimede geenidega, et tekitada ihaldusväärsemaid omadusi.
Bt-mais on üks näide modifitseeritud maisist. Bt-mais on tavaline mais, millele on siirdatud pinnases looduslikult leiduvad bakterid nimega Bacillus thuringiensis. Selle bakteri toodetud kristalsed valgud on mürgised enamikule maisitaimi katki mõjuvatele looduslikele kahjuritele. Sisestades need valgud taimede geneetilisse materjali, toodab mais toksiine, mis tapavad kõik sissetungivad putukad, mis üritavad taimi hävitada.
Kui umbrohud kasvaval põllul võimust võtavad, neelavad nad mullast väärtuslikke toitaineid. Nende toitainete täieliku kasu puudumisel on taimed vähem vastupidavad ja annavad väiksemaid saake. Mõned modifitseeritud maisi tüved on geneetiliselt muundatud nii, et need on resistentsed keemiliste herbitsiidide suhtes. Põllumajandustootjad saavad seejärel pritsida oma põldudele herbitsiide, et vähendada umbrohtude esinemist, tagades samal ajal nende maisi saagi ohutuse.
Geneetiliselt muundatud põllukultuuride ohutus on mures. Taimedesse toksiine viides seavad kasvatajad inimestele ohtu allergiliste reaktsioonide ja terviseprobleemide tekkeks. Esialgsed uuringud modifitseeritud maisi mõju kohta viitavad sellele, et mõnede variantide pikaajaline allaneelamine võib põhjustada neeru- ja maksaprobleeme.
Keskkonnaprobleemid tekivad siis, kui geneetiliselt muundatud taimed edastavad oma tunnused looduslikele või muutmata taimede versioonidele, vähendades seega bioloogilist mitmekesisust. Pestitsiidide ja herbitsiidide resistentsus on ka muudetud põllukultuuride käsitlemisel murettekitavad. Kuna taimed on herbitsiidide suhtes vastupidavad, võib soovimatute taimede hävitamiseks tulevikus vaja minna suuremaid ja karmimaid kemikaale. Kuna putukad harjuvad modifitseeritud maisitaimedes leiduvate toksiinidega, võib nende putukate hävitamiseks vaja minna erinevaid ja karmimaid toksiine.