Eraettevõtte mõistel võib olla paar erinevat tähendust, mistõttu on sageli oluline arvestada konteksti. Eraettevõte võib olla selline, mis kuulub lihtsalt üksikutele kodanikele, mitte aga valitsuse kontrollile, juhimisele ja omandusele. Mõiste võib viidata ka ettevõttele, mis ei ole avatud börsil avalikult kaubeldav ja mille kohta ei kehti seetõttu avalikustamistingimused, mida paljud teised avalikul areenil tegutsevad ettevõtted peavad järgima.
Mõnel juhul võib analüütik või uudistereporter kasutada mõistet börsil kaubeldav eraettevõte, et vältida nende tingimustega seotud segadust. Kuigi see on hea viis selgitada, et ettevõte ei kuulu valitsusele, vaid on avalikult kaubeldav, pole see sageli vajalik, kuna kontekst selgitab kasutatavat terminit. Siiski aitab vahetegemine juhtudel, kui võib tekkida segadus, kõrvaldada kõik kahtlused kuulajate või lugejate meelest.
Börsil noteeritud ettevõtet ei peeta sageli eraettevõtteks, sest avatud aktsiaturul püsimiseks peab ta avalikustama mitmeid andmeid. See aitab kaitsta investoreid, kes muidu ei pruugi sellele teabele juurdepääsu saada. Samuti kaitseb see investoreid, võimaldades neil eeldada, et teave on täpne. Kui ettevõte esitab väärtpaberibörsi komisjonile või muudele valitsusasutustele teadlikult valet või eksitavat teavet, võib see kaasa tuua tsiviil- ja kriminaalkaristused.
Teisest küljest, kui ettevõte on eraettevõte, jääb kogu see teave omandiõiguseks. Põhjus on selles, et ettevõte ei pea seda teavet avaldama, kuna sellel on vähe võimalusi investoreid kahjustada. Kuigi võib esineda teatav risk, eriti kui see ettevõte soovib väikeettevõtete laenu, jääb selle riski hindamine täielikult laenu andva asutuse otsustada. Enamikul laenuasutustel on eraettevõttele laenu andmisel ranged juhised.
See, et eraettevõte alustab tegevust aktsiaid pakkumata, ei tähenda, et ta kunagi ei saaks. Kui ettevõte otsustab börsile minna, teeb ta seda sageli esmase avaliku pakkumisega. See on üleminek eraettevõttelt riigiettevõttele. Kui ettevõte selle sammu teeb, on selle suundumuse tagasipööramine erasektori staatusesse äärmiselt keeruline.
Eraettevõttena tegutsemisel on mitmeid eeliseid ja puudusi. Üks peamisi eeliseid on see, et sellised ettevõtted ei allu vaenulikele ülevõtmiskatsetele üksikisik või üksus, kes üritab osta 50 protsenti (pluss üks lisaaktsia) oma aktsiatest. Puuduseks on see, et kapitali saab kaasata ainult isiklike investeeringute või laenude kaudu, mis sageli tähendab, et ettevõte ei saa börsil kaubeldavaks kiiresti kasvada.
SmartAsset.