Sotsiaalne ettevõtja kasutab äritavasid eesmärgi nimel töötamiseks. Sellele tiitlile vastav isik võib teenida raha sotsiaalse ettevõtluse jõupingutustest, mida ta eesmärgi heaks paneb. See pole aga tema esmane eesmärk. Sotsiaalse ettevõtja eesmärk on hoopis muutus, mida ta loodab. Sageli loovad sotsiaalsed ettevõtjad sotsiaalsete muutuste nimel tegutsedes mittetulundusühinguid. Teised võivad aga teha koostööd mittetulundusühingute või eraettevõtetega; töötada mittetulundusühingutes; või töötada erinevates sektorites, sealhulgas valitsuses.
Sageli on inimesed kõige paremini tuttavad aktivistidega, kes töötavad sotsiaalsete muutuste nimel, kuid sotsiaalsed ettevõtjad töötavad ka seda tüüpi muutuste nimel. Erinevalt aktivistidest püüavad nad rakendada uuenduslikke ideid ja tavasid, mida tavaliselt kasutatakse äris, et luua soovitud muutusi. Sotsiaalse ettevõtja esmane eesmärk on teha muudatusi, millel on sotsiaalne väärtus. Mõned nende ettevõtmised võivad toota kasumit, kuid see ei ole sotsiaalse ettevõtja jõupingutuste mõte.
Tavaliselt tunneb sotsiaalne ettevõtja huvi probleemi vastu siis, kui ühiskonnal on probleeme lahenduste leidmisega. Põhimõtteliselt võib tunduda, et inimesed on probleemiga ummikus ega suuda mingilgi olulisel või püsival viisil edasi liikuda. Seejärel töötab ta selle nimel, et teada saada, mis probleemi põhjustab ja miks varasemad lahendused ei ole toonud vajalikku muudatust. Seda teavet silmas pidades töötab ta seejärel uute ideede ja ärilahenduste rakendamisel, et stimuleerida muutusi ja veenda teisi edasi liikuma.
Enamikul juhtudel töötavad sotsiaalsed ettevõtjad lahenduste poole, mida on teistele lihtne kasutada ja millest aru saada. Need ettevõtjad hoolitsevad tavaliselt selle eest, et ka nende ideed oleksid eetilised. Tavaliselt töötavad nad selle nimel, et nende ideed koguksid tõenäoliselt palju toetust, kuna tahavad, et inimestel tekiks piisavalt huvi, et neid oma kogukondades rakendada. See on tingitud asjaolust, et muutused isegi väikeses piirkonnas võivad muutuda suureks, laiaulatuslikuks muutuseks, kui teistes valdkondades osalevad inimesed.
On palju näiteid, mis aitavad selgitada, mida sotsiaalne ettevõtja teeb. Inimene võib kaaluda näiteks John Muiri tööd, keda sageli nimetatakse USA rahvuspargisüsteemi isaks. Planned Parenthoodi asutajat Margaret Sangerit nimetatakse ka sotsiaalseks ettevõtjaks, kuna ta on püüdnud muuta pereplaneerimise viisi kogu maailmas. Lisaks on Florence Nightingale veel üks näide varasemast sotsiaalsest ettevõtlusest tööl; teda tunnustatakse selle eest, et ta aitas muuta kaasaegse õenduse praeguseks, parandas haiglatingimusi ja asutas esimese õdede kooli.
SmartAsset.