Jätkusuutlikkuse indikaatorid annavad teavet projekti, poliitika või kogukonna oleku kohta. Need annavad integreeritud ülevaate süsteemi toimimisest. Tavaliselt arvestavad jätkusuutlikkuse näitajad avaliku poliitika sotsiaalset, keskkonnamõju ja majanduslikku mõju. Tehes kindlaks igas sektoris poliitikast mõjutatud valdkonnad, saab probleeme kiiresti ära tunda ja nendega tegeleda.
Erinevalt traditsioonilistest indikaatoritest, mis keskenduvad muutustele konkreetse sektori sees, arvestamata teiste sektorite mõju, kajastavad jätkusuutlikkuse näitajad kõigi sektorite omavahelisi seoseid. Näiteks peetakse sisemajanduse koguprodukti (SKP) traditsiooniliseks näitajaks, mis näitab, kui hästi majandusel läheb, kuid see ei võta arvesse majandustegevuse mõju keskkonnale või ühiskonnale. Jätkusuutliku majanduse heaolu indeksit (ISEW) peetakse jätkusuutlikkuse näitajaks. See lahutab SKT-st keskkonnakahjude kulud sellistest asjadest nagu õhusaaste ja ressursside ammendumine, lisades samal ajal SKT-le majandustegevust, näiteks tasustamata kodutööjõudu.
Selleks, et jätkusuutlikkuse indikaator oleks kasulik, peab see vastama teatud kriteeriumidele. Jätkusuutlikkuse näitajad peavad andma asjakohast teavet. Teave peab olema ka arusaadav ja usaldusväärne. Samuti peavad jätkusuutlikkuse näitajate andmed olema õigeaegsed.
Jätkusuutlikkuse indikaatoritest saadud teavet kasutatakse tavaliselt avaliku poliitika tulemusel tekkivate probleemide tuvastamiseks. Probleemidele luuakse lahendusi selleks, et edasi liikuda. Kui probleeme ei lahendata, arvatakse, et areng aeglustub ja viib lõpuks sotsiaalse, keskkonnaalase või majandusliku allakäiguni.
Jätkusuutlikkuse mõõtmiseks kasutatakse mitmeid majandusnäitajaid. Ettevõtete arvu ja ettevõtete erinevat suurust peetakse tööturu paremaks näitajaks kui traditsioonilisi näitajaid nagu töötuse määr või töökohtade arv. Samuti peetakse kohalikus majanduses teenitud palkadest kohalikus majanduses kulutatud rahasummat kohaliku majanduse arengu paremaks näitajaks kui SKT-d.
Mitmed keskkonnanäitajad käsitlevad jätkusuutlikkust. Toodetud ja kasutatud mürgiste materjalide kogust peetakse paremaks indikaatoriks selle kohta, kui palju saaste keskkonda paisatakse, kui väliskeskkonna saasteainete taseme mõõtmist. Samuti on kogu kasutatud energia üldiselt parem viis säästva energiatarbimise prognoosimiseks kui traditsiooniline bensiinihinna näitaja.
Standarditud testitulemused on traditsioonilised sotsiaalse progressi näitajad. Hariduse jätkusuutlikkuse paremaks näitajaks peetakse nende üliõpilaste arvu, kes pärast ülikooli lõpetamist oma kohalikku kogukonda naasevad. Samuti on valimistel reaalselt hääletavate inimeste arv parem ühiskonna arengu näitaja kui registreeritud valijate arv.
SmartAsset.