Palgaorja on ärislängi termin, mis kirjeldab kedagi, kes on täielikult sõltuv töölt teenitud palgast, et kindlustada ja säilitada põhivajadused – toit, riided ja peavarju. Tavaliselt ei ole sellel isikul muud tüüpi finantsvarasid, mis teeniksid mingit tulu, mida saaks kasutada juhul, kui töösuhe peaks katkema. Üks koolkond arvab ka, et tõeline palgaori tunneb end teatud töökohal lõksus, kuna tal on arusaam, et ta ei suuda kindlustada teist ametikohta, mis maksaks sama hästi või isegi paremini kui praegune ametikoht.
Kuigi paljud inimesed kasutavad palka oma peamise sissetulekuvahendina, pole palgaorjal muud rahaliste vahendite allikat, mida hädaolukorras kasutada. Puuduvad aktsiad, mis teeniksid perioodilisi dividende, ega ka hoiusesertifikaate, mis teeniksid intressi kohalikus finantsasutuses. Sageli ei ole palgaorjal mingit tüüpi kindlustushüvitisi, mis aitavad hüvitada saamata jäänud töötasu haiguse või pikema töötuse korral. Kui inimene ei jää tööle ega tööta iga päev, peatub sissetulekute voog ja tema võime säilitada praegust elustiili on negatiivselt mõjutatud.
Teised defineerivad tänapäevast palgaorja veidi liberaalsemalt. Siin võib orjal olla tagasihoidlik säästukonto, mis teenib igal aastal väikest intressi, või isegi mõned aktsiad, mis toovad aeg-ajalt tulu. Hoolimata nendest tagasihoidlikest majapidamistest peetakse üksikisikut endiselt orjaks, kuna need muud sissetulekuallikad ei ole piisavad, et asendada tööst saadavat tulu. Selle arusaama kohaselt lõpeb palgaorjus alles siis, kui indiviid jõuab punkti, kus ta saab regulaarset sissetulekut, mis on piisav oma elustiili säilitamiseks, sõltumata tööga tagatavast toimetulekust.
Terminil on variatsioone, mida kasutatakse teatud tüüpi palgaorjuse kirjeldamiseks. Kontoritöötajaid, kes sõltuvad suuresti oma sissetulekust, nimetatakse mõnikord kabiiniorjadeks. Tootmisettevõtete vahetustega töötajaid nimetatakse mõnikord tehaseorjadeks. Enamikul juhtudel kasutatakse neid termineid rahalise olukorra tüübi tuvastamiseks ja neid ei peeta isiku iseloomu või tööeetikat iseloomustavaks.
Teine omadus, mida mõnikord tööorja kirjeldusse kaasatakse, on tunne, et inimene on oma töökohas lõksus. Tööandjad, kes kasutavad verbiid ja tegusid, et edastada sõnum, et töötajal on töö saanud ja ükski teine tööandja teda kunagi tööle ei võtaks, toidavad mõnikord seda kinnijäämise tunnet. Muul ajal tunnevad töötajad, et nad ei suuda arendada täiendavaid oskusi või andeid, mis võimaldaksid neil asuda tulusamal või emotsionaalselt rahuldust pakkuval ametikohal, mistõttu jäävad nad samale positsioonile seni, kuni asjaolud sunnivad neid mujalt tööd otsima.
SmartAsset.