Enne foto leiutamist koosnes kujutav kunst peamiselt maalimisest, joonistamisest ja skulptuurist. Fotograafiat peetakse aga praegu nende kaunite kunstidega samasse klassi kuuluvaks. Nii nagu maalid, tuginevad ka fotod kompositsioonile ja perspektiivile.
Kaunite kunstide fotograafia on omamoodi fotograafia, mis on loodud eesmärgiga toota galerii- ja muuseumikvaliteediga töid. Peale selle on see mõeldud vaadelda kui kunstniku nägemuse väljendust. Kaunite kunstide fotograafia erineb fotoajakirjandusest selle poolest, et see ei ole loodud mõne muu teose, näiteks ajakirjandusliku kirjutise toetamiseks. See erineb kommertsfotograafiast ja moefotograafiast ka selle poolest, et see ei ole mõeldud kasutamiseks toote müümiseks. Vaatamata nende fotograafiavormide eristamisele on mõned huvitavad kattumised.
Fotograafia võeti kauni kunstina täielikult vastu alles pärast 20. sajandi keskpaika. Tegelikult sai muuseumi või galerii näituse jaoks foto kadreerimine vastuvõetavaks alles 1950. aastatel. Enne seda kleebiti fotode väljatrükid lihtsalt tahvlile ja riputati üles. Teise võimalusena trükiti need valge äärisega ja kinnitati riputamise asemel seinte külge.
Alates 20. sajandi keskpaigast on kaunite kunstide fotograafia muutunud vaevu aktsepteeritud meediumist, millele olid antud ainult kõige toorasemad kaadrid, lugupeetud kaasaegseks kunstiks, mida sageli näidatakse suure austusega. Alates 1970. aastatest kuni 1990. aastateni muutus üha vastuvõetavamaks ja populaarsemaks fotode suures mahus printimine, läikiv viimistlus ja riputamine raamidesse, nagu oleksid need maalid.
Kaunite kunstide fotograafia suurenenud mastaap ja täiustatud kadreerimine räägivad otseselt meediumi populaarsuse ja aktsepteerimise kasvust. Ameerikas on kaks organisatsiooni, kes on kunstifotograafia edendamiseks palju tööd teinud. Esimene on Aperture Foundation. Aperture Foundation on kunstifotograafiale pühendunud mittetulundusühing. Organisatsioon annab välja kord kvartalis ajakirja Aperture. Organisatsioon annab välja ka kujutava kunsti fotograafia raamatuid.t
Teine suur jõud, mis kujutava kunsti fotograafiat on toetanud, on New Yorgi moodsa kunsti muuseum, mida tavaliselt nimetatakse MoMA-ks. Isegi 1960. aastatel, kui kujutav kunstfotograafia esimest korda tuntuks sai, esitles moodsa kunsti muuseum näitusi, mis seda žanrit propageerisid.
SmartAsset.