Mõiste esinduskunst viitab sellele, et kunstiteos kujutab midagi, mida enamik vaatajaid reaalsest maailmast ära tunneb. Enamasti on realistlik kunst domineerinud kujutava kunsti ajaloos eelajaloolisest tänapäevani. Esinduskunsti vastand on mitterepresentatiivne kunst, millel puudub realistlik, äratuntav subjekt.
Esinduskunsti näideteks on Leonardo da Vinci Mona Lisa ja Michelangelo skulptuur David. Need tööd on üsna tõetruud ning kunstnikud püüdsid tabada inimese näo ja figuuri konkreetseid detaile. Kuigi väga abstraktne, oli enamik Pablo Picasso töödest ka esinduslik. Paljudel Picasso maalidel võivad silmad ja ninad tekkida valele näoosale, kuid inimfiguur on siiski äratuntav.
Äratuntava teemaga kunst on alati olnud eelistatud vorm, alustades eelajalooliste inimeste loodud koopamaalingutest ja väikestest kujukestest. Esinduskunsti toodeti Egiptuses ja see saavutas haripunkti Vana-Kreekas, mil inimfiguuri kujutavaid skulptuure hinnati nende suurepärase realismi pärast. Roomlased jätkasid kreeka realistliku kunsti traditsiooni.
Keskajal oli kunst veel representatiivne, kuid abstraktsem. Hiljem, renessansiajastuga, tõusis realism taas esiplaanile. Maalikunst hakkas kunstivormina küpsema renessansiajal ja selle aja üks suurimaid saavutusi oli lineaarse perspektiivi teooria – objektide ruumis renderdamise süsteem, mis põhineb sellel, kuidas inimsilm näeb. Lineaarses perspektiivis on kauguses olevad objektid väiksemad kui esiplaanil olevad objektid ja sirgjooned lähenevad kaugele. Perspektiiv võimaldas renessansiajastu kunstnikel hooneid suhteliselt täpselt renderdada.
Tunnustatud teemaga kunsti ajaloolises domineerimises on märkimisväärne erand. Mõned 15. sajandil toodetud islami kalligraafia või dekoratiivsed kirjutised näevad välja väga sarnased kaasaegsele mitteesinduslikule kunstile. Nende kalligraafiliste teoste võrdlemine 20. sajandi kunstniku Piet Mondriani maalidega tooks kaasa märkimisväärseid sarnasusi.
Modernism muutis mitteesindusliku kunsti 20. sajandil populaarseks ja mitteesinduslik kunst saavutas haripunkti abstraktse ekspressionistliku liikumisega USA-s 1940. aastate lõpus. Abstraktsed ekspressionistid keskendusid täielikult joonele, kujule ja värvile ning ei olnud huvitatud millegi tegelikust maailmast kujutamisest. Võib-olla oli seda tüüpi kunsti parim näide Jackson Pollocki loodud teos. Ta laotas oma lõuendid oma ateljee põrandale ja tilgutas neile kiht kihi järel värvi. Pollocki maalidel polnud mitte ainult äratuntavat teemat, vaid ka fookuspunkti.