Ooper on dramaatiline teos, mis ühendab endas teatri, tantsu ja muusika elemente. Peaaegu kogu dialoog on lauldud või vähemalt kõrgel toonil esitatud. Ooperiheliloojad alustavad tavaliselt süžee kirjaliku stsenaariumiga, mida nimetatakse libretoks või “väikeseks raamatuks”. Libreto võib olla täiesti originaalne lugu või olemasoleva kirjandusteose kohandamine. Sõnad ja süžee moodustavad ooperi põhistruktuuri.
Seejärel otsustab helilooja, millised laulusõnad sobivad täielikuks muusikaliseks käsitluseks ja millised lihtsalt viivad lugu temaatiliselt edasi. Kui laulusõnad paljastavad tegelase tõelised emotsioonid, nagu armastus või hirm, võib ooperi helilooja luua täispartituuriga laulu, mida nimetatakse aariaks. Aariat võib laulda ükskõik milline peategelane, kuid üsna sageli toimib see eriti tugeva laulja esitlusena. Paljud aariad on kogu maailmas üsna tuttavaks saanud.
Ooperis on ka arvukalt hetki, mil tegelased sisuliselt omavahel vestlevad. Nende stseenide jaoks võib ooperi helilooja kasutada muusikalist vormi, mida nimetatakse retsitatiiviks. Retsitatiiv on muusikale seatud dialoog, kuigi muusika ei pruugi olla publikule väga huvitav. Retsitatiivi esitaja võib laulda oma ridu, ilma tegeliku meloodia pärast erilist muret tundmata. Mõned kaasaegsed heliloojad ei kasuta enam retsitatiivi, vaid lasevad näitlejatel oma ridu normaalselt rääkida. Klassikalises vormis on aga kogu dialoog seatud mingisuguse muusika saatele.
Paljud muusikaajaloolased väidavad, et esimene ooper, mida esitati, oli teos nimega Dafne, mille kirjutas Jacopo Peri 1598. aastal. Seda ei peetud omal ajal kaubanduslikuks eduks ja tänapäeva ooperifirmad esitavad seda harva. Esimene helilooja, kelle looming on ooperimaailmas endiselt populaarne, oli Itaalia muusik Claudio Monteverdi. Monteverdi tunnustus on aidanud muusikateoorial üleminekul renessansi stiililt barokkstiilile, mille näideteks on heliloojad nagu JS Bach.
Ooper on muusikalise vormina säilinud eelkõige seetõttu, et seda saab kohaneda või vähemalt kohandada mis tahes muusikavormiga, mis sel ajal populaarne on. Aastate jooksul on see hõlmanud rahvamuusikat, patriootilisi või rahvuslikke hümne, džässi, bluusi ja isegi rokkmuusikat. Ooperi lavastamine võib olla ka üsna loominguline ja mastaapselt hingemattev. Näiteks Richard Wagneri kogu Nibelungi helinate tsükli esitamine võib võtta mitu nädalat plaanipärast lavastust.