Kuigi tänapäeval oleks kohmakas ja peaaegu võimatu arutada kõiki muusikažanre, eksisteerib mitu suurt kategooriat, millesse võivad kuuluda ka teised alamžanrid. Võib-olla suurim neist muusikažanridest on rock and roll, katusžanr, mille alla saab liigitada ka mitut muud tüüpi muusikat. Muude suuremate muusikažanrite hulka kuuluvad klassika, folk, jazz, R&B, bluus, metal ja maailmamuusika.
Rokk-rolli iseloomustavad hoogsad biidid ja kitarrirohked helid. Rock and roll žanrist leiab folkroki, alternatiivse ja heavy metali muusikažanre. Kõik need muusikažanrid toetuvad suurel määral erineva helitaseme ja moonutustega kitarridele; näiteks folkrokk hõlmab tavaliselt akustiliste kitarride ja puhta tooniga elektrikitarri kasutamist pehme või mõõduka helitugevusega; heavy metal läheb äärmuslikult vastupidises suunas ja kasutab peamiselt tugevalt moonutatud elektrikitarre. Vokaalid lauldakse sageli valjult või lausa karjutakse. Alternatiivne muusika kipub kombineerima nende kahe žanri elemente. Rock and roll sündis bluusižanrist, nagu ka R&B – lühend sõnadest rhythm and blues.
Liimižanr pärineb Aafrika-Ameerika muusikutelt ning seda iseloomustavad selged laulustruktuurid ja teemad. Blues võib olla tempo või mahe ja keskenduda sageli mingisugusele võitlusele või kurbusele; need põhinevad sageli vaimulikel hümnidel, töölauludel, lauludel või jutustuslugudel. Blues on enamasti konstrueeritud teatud akordide ümber, mida nimetatakse 12-taktiliseks bluusiks. Bluesiga seotud teemade tõttu ütlevad inimesed sageli, et neil on bluus, kui nad on kurvad või masendunud.
Klassikaline muusika on üks peamisi muusikažanre ja on eksisteerinud sajandeid. Klassikaline muusika koosneb hoolikalt koostatud partituuridest, mis keerlevad sageli klaverite ja täisorkestrite ümber. Meloodiad on sageli keerulised ja muusikalised partituurid on sageli, kuid mitte alati, temaatilised. Möödunud sajanditel oli klassikaline muusika muusikažanrite seas kõige populaarsem ning see oli silmapaistev varajastes Ameerika, Briti ja Euroopa ühiskondades – kuigi jällegi mitte ainult. Tänapäeval kuuleb klassikalist muusikat tavaliselt filmide partituurides ning kohalikes ja riiklikes sümfooniasaalides.
Maailmamuusika on äärmiselt suur žanr, mis hõlmab väga erinevat muusikat kogu maailmast. See võib hõlmata hõimulaulusid, mereande, erinevate rahvuste ja kultuuride muusikat ning kõike muud, mis on teatud kultuuri või piirkonna jaoks individuaalne. Kuna see on muusikažanridest suurim, võib väita, et see hõlmab kogu muusikat üldiselt; aga selleks, et seda maailmamuusikaks pidada, peab alamžanr näitama mingit piirkondlikkust või kultuurilist sidet.