Mõiste “gospelmuusika” hõlmab tegelikult mitmeid alamžanre, alates algsetest neegri spirituaalidest kuni kõige kaasaegsemate kristlike “Praise and Worship” lauludeni, mida kasutatakse tänapäeva jumalateenistustel. See žanr käsitleb üldiselt religioosseid – suures osas kristlikke – teemasid, mis põhinevad pühadel tekstidel ja traditsioonidel. Nagu rokkmuusika puhul, arenes gospel kahest eraldiseisvast, kuid mõjukast teest: Kaukaasia religioossest hümnoodiast ja Aafrika-Ameerika traditsioonilistest spirituaalidest. Tänased alamžanrid võivad kõik paikneda nende kahe muusikafilosoofia ristumiskohas.
Muusika on alati olnud kristliku jumalateenistuse lahutamatu osa esimeste kirikute asutamisest saadik. Suur osa sellest varakristlikust muusikast ei olnud aga mõeldud lihtrahvale esitamiseks, kuna see kõlas missatseremoonia ajal laulude või muusikalise liturgia vormis. Kui protestantlik liikumine kogus populaarsust, sai ka koguduselauluks hümnide koostamise kontseptsioon omaksvõetavamaks. Kui eurooplased hakkasid Ameerikat koloniseerima, kasutasid paljud neist neid hümne sageli pikkadel jumalateenistustel. See vaimuliku kirikumuusika sissetoomine pani aluse “valgele” gospelmuusikale, kuna heliloojad kasutasid uute hümnide loomiseks oma aja muusikastiile.
Vahepeal tutvustas orjakaubandus põlisaafriklasi võõrale ja sageli vaenulikule maale. Paljud neist orjadest tõid endaga kaasa rikkaliku vaimsete laulude traditsiooni ja nad kasutasid neid laule teistega põldudel suhtlemiseks või kaastundeks. Kristlik jumalateenistus sai Aafrika-Ameerika kogukonna keskseks osaks ja need spirituaalid moodustasid nende emotsionaalse ja kirgliku jumalateenistuse stiili aluse. Neegrite spirituaalid pakkusid raskuste ajal mugavustunnet ja paljud neist lauludest kombineeriti ilmalike muusikažanridega, nagu bluus või ragtime, et moodustada varaseim “musta” gospelmuusika.
Need kaks teed põrkasid lõunas 20. sajandi alguses. Valged kantriesinejad vahetasid sageli oma mustanahaliste kolleegidega muusikalisi ideid, sealhulgas religioossete teemade kasutamist ilmalikus muusikas. Valged muusikud olid üsna tuttavad tänapäevaste hümnide harmooniate ja rõõmsameelsustega, mistõttu moodustasid mõned vokaalkvartettid kantribändis levinud instrumentidega. See haru, kus valged lauljad kasutasid paljusid oma mustanahaliste kolleegide vokaaltehnikaid, sai tuntuks kui lõunaevangeelium.
Kui valgetel esinejatel oli lõunamaa gospelmuusika žanris edu, siis mustadel esinejatel oli raskem leida oma muusikale üldist publikut. Paljudel mustanahalistel esinejatel oli lihtsam murda ilmalikesse muusikažanridesse, nagu boogie-woogie, jazz või bluus. Vaid käputäiel mustanahalistel esinejatel õnnestus enne 1950. aastaid oma musta gospelmuusika vorm üleriigilise publikuni tuua. Varastel rock and roll esinejatel, nagu Little Richard ja Ray Charles, õnnestus kaasata gospelžanri hingestatud helisid, kuid nende muusika jäi kindlalt ilmalikule sfääri.
Võib-olla sai gospelmuusika avalikkusele parima tutvustuse noore valge laulja Elvis Presley jõupingutuste kaudu. Presley oli üles kasvanud musta gospelmuusikat kuulates ja enne ilmaliku muusikamaailma edu saavutamist oli ta ebaõnnestunult osalenud Lõuna gospel-kvarteti prooviesitlusel. Presley esitus mustast spiritist nimega “Peace in the Valley” näitas, et seda žanrit saab turustada laiemale kuulajaskonnale. Hilisemad Ray Charlesi, Aretha Franklini, Elvis Presley ja paljude teiste kuulsate lauljate salvestused aitasid gospelmuusikat äriliselt tasuvaks muuta.
1970. aastateks oli lõunamaise gospelmuusika muutunud lihvitavamaks ja kaasaegsemaks kõlaks. Alternatiivsete kirikute ja noortele suunatud jumalateenistuste esilekerkimisega sai väga populaarseks ka moodne žanr nimega “Kiitus ja kummardamine”. Vahepeal kohandasid mitmed mustanahalised muusikud uut stiili, mis põhines karmimatel linnahelidel ja tugeval R&B mõjul. Seda alamžanri tuntakse üldiselt kui kaasaegset linna gospelmuusikat.