Stsenaarium on filmi käsikiri. Stsenaristi kirjutatud stsenaariumid on tavaliselt filmi esimene lõpetatud etapp. Stsenaariumi kirjutamine nõuab nii tehnilisi vormistamisteadmisi kui ka kirjutamisoskust; paljud kirjanikud viivad lõpule kümneid kavandeid ja muudatusi, enne kui jõuavad versioonini, mis võib olla valmis tootmiseks.
Stsenaariumi põhikomponendid on tegevus ja dialoog. “Tegevust” kasutatakse selliste asjade kirjeldamiseks nagu stseeni asukoht, tegelaste isiksus, välimus ja omadused ning igas stseenis esinevad visuaalsed tegevused. Kuna film on visuaalne meedium, võib tegevus stsenaariumis olla ulatuslikum ja kirjeldavam kui näidend. “Dialoog” viitab sõnadele, mida tegelased räägivad. Nende elementide kaudu jutustab stsenarist filmiformaadile mõeldud loo, nii nagu dramaturg loob laval esitamiseks mõeldud teoseid.
Kaubanduslikud stsenaariumid järgivad tavaliselt kindlat stiili ja vormingut. Paljud stsenaristid kasutavad tarkvara, mis vormindab dialoogid, tegevused ja muud elemendid automaatselt õigete veeriste, tühikute ja suurtähtede kasutamise reeglitega. Vormindusreeglid on žanriti erinevad; telestsenaarium võib filmistsenaariumist oluliselt erineda. Professionaalsete stsenaristide seas on õigest vormindusest kinnipidamine sageli põhikood, mis viitab sellele, et kirjanik mõistab äri; Uutel stsenaristidel julgustatakse sageli vormindamise reegleid pähe õppima, et teised valdkonna spetsialistid nende stsenaariume tõsiselt võtaksid. Sõltumatud filmitegijad või need, kes tegutsevad väljaspool suuremaid filmitegemise platvorme, võivad kunstilistel põhjustel vormingureegleid ignoreerida või ümber tõlgendada.
Kirjutamisoskus on hea stsenaariumi kirjutamise võtmeks. Kuigi mõnel inimesel võib olla kaasasündinud anne loomuliku kõlaga dialoogiks või köitvate süžeeliinide loomiseks, arenevad paljud stsenaristid lihtsalt paljude stsenaariumide kirjutamise, sõprade ja professionaalide märkmete kuulamise ning pideva töö selle nimel, et saada paremaks kirjutajaks. Mõned tegurid, mis määravad stsenaariumi kirjutamise võime, hõlmavad võimet luua köitev, loogiline lugu, huvitavate tegelaste leiutamine ja arusaam sellest, mida saab ja mida mitte ekraanil teha. See kolmas tegur võib oluliselt mõjutada tõenäosust, et stsenaariumist saab film; isegi väga hästi kirjutatud stsenaarium võib olla vees surnud, kui see sisaldab elemente, mida on ekraanil võimatu või uskumatult kallis kopeerida.
Stsenaarium on tavaliselt kogu filmi tootmise aluseks. Ilma stsenaariumita ei teaks produtsendid, kui palju näitlejaid palgata, disainerid ei teaks, millised kostüümid oleksid sobivad, ja näitlejad ei teaks, mida öelda või mis igas stseenis toimub. Ehkki stsenaariumid läbivad ekraanile jõudmisel sageli ulatuslikke ümberkirjutamisi, võivad need olla südameks ja peamiseks inspiratsiooniks, mis tõmbab filmitegijate rühma kokku filmi tegema.