Mõiste „kõrvaltegelane” on lai kategooria, mis hõlmab kõiki tegelasi, kes, nagu nimigi viitab, mingil moel toetavad, kuid ei kanna lugu. Paljud inimesed tõlgendavad seda terminit erinevalt, väites, et kõrvaltegelane peab toetama peategelasi. See on tõsi niivõrd, kuivõrd peategelastele kõlapinna pakkumine on üks toetusvorme, kuid iga seda tüüpi tegelaskuju tõeline missioon on lisada süžeele ja loole üldiselt sügavust ja huvi. Kõrvaltegelased esinevad paljudes erinevat tüüpi meedias, sealhulgas televisioonis, kirjutatud lugudes ja isegi videomängudes.
Laias laastus on kõrvaltegelane tegelane, kellel on loos isiksus ja teatud määral püsivus, kuid kelle valikud ja tegevused ei ole loo põhirõhk. Kõrvaltegelastel võivad olla oma missioonid või nad võivad olla osade keskmes, nagu paljude telesarjade puhul. Sellest hoolimata ei ole nad need tegelased, kellest publik loo terviklikuks saamisel sõltub.
On mitmeid kategooriaid, kuhu kõrvaltegelane võib kuuluda. Neid saab kasutada tegelase rolli loos edasiseks tuvastamiseks. Kõik kõrvaltegelased ei ole positiivsed mõjutajad ega liitlased, samuti ei pea neil tingimata olema suhet peategelasega. Mõned kõrvaltegelased ei kohtu kunagi peategelasega ja võivad olla seotud negatiivse tegelasega. Negatiivseid tegelasi nimetatakse mõnikord fooliumideks.
Olenevalt loo tüübist võib kõrvaltegelase roll loos olla üsna erinev. See tegelane võib anda peategelasele midagi teha või pakkuda dialoogipartnerit. Kuigi neil tegelaskujudel on väga erinevad rollid, on hea jutuvestmise üheks tunnuseks see, et kõrvaltegelased on kergesti eristatavad ning tugevate, täielikult realiseerunud isiksustega.
Teatud tüüpi lugudel on palju kõrvaltegelasi, kes võivad sageli muutuda, kuna need pole jätkuva süžee jaoks olulised. See kehtib paljude teleseriaalide kohta, kus vajadus näitlejat saates hoida võib probleeme tekitada. Kõrvaltegelased pole sarja jätkamiseks alati eluliselt olulised, kuid tegelaskuju kaotus võib jutuvestjatele probleeme tekitada.
Mõnel juhul võivad kõrvaltegelased kasvada olulisemaks kui loo peategelased. See kehtib eriti käimasolevate saadete, näiteks telesaadete või koomiksite kohta. Kui see juhtub, saab luua kõrvalseeria, et muuta kõrvaltegelasest peategelane. Pole just väga tavaline, et endised kõrvaltegelased saavad peaosalisteks saates, milles nad loodi, kuigi see on võimalik suurte ansamblikoosseisudega.