Psühhedeelse roki muusikalise vormi mõistmiseks on oluline luua seos populaarkultuuri ja selle inspireeritud loomingulise väljenduse vahel. 1950ndatel ja 1960ndate alguses toodetud rock and roll muusika peegeldas suures osas põlvkonda, kes igatses tavadest vabaneda, kuid ei suutnud viimast hüpet teha. Enamikul populaarsetel lugudel olid standardsed instrumentaarium ja vokaalistiilid ning need loodi nii, et need sobiksid raadiotööstuse väljaütlemata nelja minuti või vähema reegliga. Isegi biitlite ja Rolling Stonesi varaste hittide suhtes kehtisid populaarsete laulude kirjutamise piirangud. Vaid üksikutel teerajajatel, nagu Bob Dylanil, õnnestus luua muusikat, mis kajastas täpselt kasvava kontrakultuuri muutuvaid väärtusi.
1964. aastal hakkasid mitmed New Yorgi põrandaaluse muusika bändid mängima seda, mida nad nimetasid psühhedeelseks rokiks. Mõiste psühhedeelne oli austusavaldus hallutsinogeensetele ravimitele, mis alles hiljuti jõudsid avalikkuse teadvusse. Tugevaid ravimeid, nagu LSD, meskaliin, peyote ja seened, kombineeriti marihuaana ja alkoholiga, et reaalsusest lahti saada.
Nende ainete mõju all olles tundsid muusikud ja artistid, nagu oleksid nad sisenenud kõrgemasse teadlikkuse sfääri. Psühhedeelsed rokkmuusikud tundsid end vabalt popmuusika režiimist välja murdes ja esitasid pikemaid palasid vabas vormis jazzi- ja bluusimudelitel. Laulusõnadel ei olnud enam vaja lineaarset mõtet – need võivad kajastada uimastikogemuse muutunud tegelikkust.
Paljud muusikaajaloolased osutavad kommertsliku psühhedeelse roki sünnikohale Põhja-California lahe piirkonnale. Hipikultuuri pakutav alternatiivne elustiil julgustas peavoolumuusikuid katsetama nii psühhedeelse liikumise keemilisi kui ka muusikalisi võimalusi. Sellised rühmad nagu Jefferson Airplane, Grateful Dead ja Doors saavutasid psühhedeelse rokkmuusika kaudu teatud edu.
Üksikud artistid, nagu Jimi Hendrix ja Janis Joplin, olid samuti lahutamatult seotud psühhedeelse kultuuriga. Suurbritannias kasutasid psühhedeelia elemente ka sellised artistid nagu Donovan ja Pink Floyd, kuid muusikažanri määratlesid taas biitlid. Nende 1967. aasta album Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Bandi peetakse üheks kõigi aegade paremini viimistletud psühhedeelse roki albumiks.
Psühhedeelse roki ajastu kukkus lõpuks omaenda liialduste all kokku. Narkootikumide üledoos nõudis paljude selle ikoonide – Jimi Hendrixi, Janis Joplini ja Jim Morrisoni – elu. Teised psühhedeelse roki bändid langesid avalikkuse poolehoiust välja või saatsid oma algkoosseisu laiali.
Mõned psühhedeelse roki juurtega bändid, nagu Pink Floyd ja Yes, laienevad lõpuks 1970. aastate progressiivse roki kõlale. Kuna uimastikultuur pöördus rohkem hardcore narkootikumide, nagu kokaiin ja heroiin, poole, muutusid psühhedeelse roki aastate kapriissed visuaalid ja vabavormilised jämmid anakronistlikuks. Mõned kaasaegsed bändid, nagu Phish ja The Flaming Lips, on oma keerulistesse lavashowdesse ja ulatuslikesse turneedesse lisanud palju psühhedeelse roki fenomeni.