Breakbeat on termin, mida kasutatakse kahe erineva muusikastiili kirjeldamiseks. Breakbeat võib viidata elektroonilise muusika žanrite kogumile. Seda võib kasutada ka räpi- ja hiphopmuusika teatud rütmide sämplimise viitamiseks.
1970. aastatel hakkasid mõned inspireeritud DJ-d kasutama sama plaadi kahte koopiat, et löögi vahel edasi-tagasi žongleerida, luues uue, pikema pausi. Soulilaulude paus oli sageli kõige tantsulisem või vähemalt kõige pöörasemalt tantsitav osa ning DJ-d hakkasid märkama, et pausi saabudes lõikavad inimesed põrandal tõeliselt lahti.
See inspireeris DJ Kool Herci sama plaadi kaks koopiat üles panema ja pausi ajal sujuvalt nende vahel liikuma, et pausi pikendada ja tantsijatel rohkem aega põrandal metsistuda. Tõenäoliselt mõtlesid teised DJ-d umbes samal ajal välja midagi sarnast ja mõne aasta jooksul kasutasid DJ-d kõikjal breakbeat-tehnikat, et luua uus tantsumuusika vorm. DJ Kool Herci algset breakbeat-stiili laiendasid DJ-d nagu Grand Wizard Theodore ja Afrika Bambaataa.
Vaheajal toimunud metsik rütmiline tants laienes piklike vaheaegadega ja sai lõpuks omaette tantsuvormiks. Seda nimetati mõistlikult lihtsalt breiktantsuks ja selle populaarsus suurendas omakorda breakbeati populaarsust. On üldtunnustatud, et kõigi aegade enim kasutatud paus on The Winstoni filmist “Aamen, Brother”. See on ilmunud paljudes tuhandetes lauludes ja enamiku hip-hopi kuulajate jaoks tunneb selle kohe ära.
1990. aastatel, kui elektrooniline muusika hakkas katsetama laia valikut erinevaid tehnikaid, hakkasid mõned produtsendid mängima breakbeat’i sämplitega. Neid sämpleid kasutataks tugeva mõjuga muusika loomiseks, mida sageli nimetatakse breakbeat hardcore- või reivimuusikaks. See tõi kaasa spetsiifilisemate stiilide vohamise, eelkõige drum and bass, mis läks sügavalt sämplite trummide keerukesse, ja jungle, millel oli tumedam ja ürgsem tunne.
Breakbeati elektroonilises muusikas iseloomustab kõige paremini selle lahkumine enamiku elektroonilise muusika tuttavast 4/4 ajast. See katkine meeter ei sobinud transiseisundisse, millega elektrooniline muusika oli kuulsaks saanud ja paljud inimesed ennustasid, et kui breakbeat muutub järjest funkamaks, kukub see lõpuks iseenesest kokku ja sureb žanrina. Tegelikult on aga breakbeat’i populaarsus jätkuvalt kasvanud ja sellest on saanud kaasaegsel ajastul elektroonilise muusika alustala.
Kaasaegsete sämplimistehnikate ja arvutitega on breakbeat’i sisseviimine lugudesse muutunud palju lihtsamaks ning breakbeat’i kasutamine on vohanud. Arvutite lubatud peenhäälestus võimaldab heliloojatel jõuda oma breakbeatiga uskumatult keerukani, luues sisuliselt uusi biite alt üles.