Altklarnet kuulub puupuhkpillide perekonda koos teiste klarnettide, flöötide, saksofonide, oboe ja sarnaste instrumentidega. Korpus sarnaneb palju tavalisema sopranklarnetiga, kuid altklarnet on suurem, pikem, otsas ülespööratud kellakellaga. Seda kasutatakse teiste instrumentide saatmiseks orkestris või bändis. Selle loodud noodid on madalama helikõrgusega kui tavalisel klarnetil, kuid mitte nii sügavad kui bassklarnetil.
Altklarnet töötab nagu paljud teised muusikariistade puupuhkpillirühma liikmed. Mängija puhub õhku üle huuliku, millesse on paigaldatud üks pilliroog. Õhk paneb pilliroogu kiiresti vibreerima, mille tulemuseks on heli. Heli saab muusik õhuvoolu ja huulte pingulolekut kontrollides muuta kõrgemaks või madalamaks. Märkmeid tehakse siis, kui mängija kasutab pilli aukude katmiseks ja paljastamiseks sõrmi.
Kuna altklarnet on nii suur, ei suuda inimene vaid kätega katta suurt osa pilli keha pikkusest. Selle asemel kasutatakse patjade juhtimiseks mitmeid hoobasid, mida saab kasutaja survele reageerides tõsta või langeda. Kui padi katab või paljastab augu, mõjutab see õhuvoolu instrumendi sees, mille tulemuseks on erinevad noodid. Tavaliselt vajutatakse iga noodi esitamiseks korraga mitut klahvi. Paljud saadaolevad kombinatsioonid võimaldavad sellel mängida laia valikut noote.
Esimene altklarnet valmistati Prantsusmaal 1810. aastal, kasutades sopranklarneti sõrmimistehnoloogiat ja rakendades seda suuremale instrumendile. Seda kasutati tolleaegsetes sõjaväeansamblites, kuid lõpuks kaotati see järk-järgult, kuna muud instrumendid kogusid populaarsust. Hoolimata asjaolust, et see on taastanud osa oma kaotatud populaarsusest, pole seda enam kunagi kasutatud sellisel määral, nagu 1800. aastate alguses.
Altklarnet on vähem levinud kui väiksem, tuttavam standardsopranklarnet. Selle sügavat kõla ei kuule keskkooli- ja kolledžibändis nii sageli. Mõned kunstnikud ja heliloojad leiavad, et altklarneti rikkalikud ja mahedad toonid on meeldivad ning nad töötavad selle nimel, et see pill elusaks ja tuttavaks jääks. Sellised heliloojad nagu Leon Dallin, Alfred Reed ja George Schwartz kirjutasid muusikat spetsiaalselt klaveri ja altklarneti duetile. Esineja JD Parran kasutas üht oma põhiinstrumendina 20 aastat kõigil oma muusikaesinemistel, aidates sellega tutvustada lugematuid inimesi.