Bioloogid on organiseerinud kogu elu Maal nelja keerukuse ja interaktsiooni tasandisse. Selles skeemis elavad organismiliigid “kooslustes”, kus nad võistlevad toidu ja elupaiga pärast. Järgmisel tasandil suhtlevad kogukonnad “ökosüsteemis”. Ökosüsteem hõlmab lisaks taimedele ja loomadele ka piirkonna ilmastikku ja geoloogiat. Näiteks konkreetne mets kvalifitseerub ökosüsteemiks. Seejärel loovad need ökosüsteemid, millel on maastiku peamised omadused, koos elustiku. Elustiku ühendavad temperatuur, sademed, pinnase tüüp, taimestik, laiuskraad ja kõrgus. Kõige makroskoopilisemal tasemel valitseb meie Maa biosfäär, mis sisaldab kogu meie teadaolevat elu universumis.
Bioomid on levinud üle kogu Maa pinna. See tähendab, et osal Florida Evergladesist on ökosüsteemide osas rohkem ühist Indiaga kui naabruses asuva Gruusiaga. Maailma käsitlemine bioomide süsteemina võimaldab bioloogidel uurida kliimat, geoloogiat, ohustatud liike, põllumajandust ja paljusid sellega seotud aineid. Bioomid tekkisid Maa evolutsiooni erinevates etappides, olenevalt orgaanilise aine olemasolust, veest, laamtektoonikast ja sellest, kus laiuskraadi osas maastik asub. Kuna Maa on oma telje ümber kallutatud ja liigub ümber päikese, võib laiuskraad meile öelda, kui palju valgust pinnale jõuab.
Seitse peamist bioomi jagunevad kuueks maapealseks (maapealseks) ja üheks vee- (vee-) elustikuks. Veeelustiku võib liigitada nii mere- kui ka mageveeelustikuks. Mõnikord kuuluvad mageveejärved, jõed, ojad ja maa-alused põhjaveekihid ümbritsevasse maismaaelustiku. Maapealsed elustikud on tundra, vihmamets, rohumaad (nimetatakse ka preeriaks või stepiks), taiga (boreaalne või okasmets), kõrb ja parasvöötme (lehtpuu) mets. Mõned bioloogid määratlevad rohkem kui seitse peamist bioomi, lisades chaparrali, mägi-, saare- või troopilise kuiva metsa. Teised elustikud jagunevad veelgi, näiteks süvaookean, avaookean ja madalad ookeanilised mereelustikud või kuumad ja külmad kõrbed.