Atoll on üks ilusaid, kuid salapäraseid maamoodustisi, mis esinevad soojade troopiliste vete, näiteks Vaikse ookeani äärealadel. 30 miljoni aasta jooksul moodustatud atoll on koduks kuni 300 koralliliigile ja paljudele muudele mereelustikule. Ülevalt vaadatuna meenutab see lamedat liivamaa ringi, mille keskel on laguun. Atolli ei tohiks segi ajada saarega, kuna selle geograafiline kuju on oluliselt erinev.
Charles Darwin andis seletuse atolli tekkele 1842. aastal, mis on tänapäevalgi laialt aktsepteeritud. Vaikse ookeani lõunaosa atollide jämedate vaatluste põhjal järeldas Darwin, et need ainulaadsed maaloomingud olid kahe samaaegselt aset leidnud teguri – korallriffide kasvu ja ookeanilise saare järkjärgulise uppumise – tulemus.
Atolli moodustumise protsess kestab kuni 30 miljonit aastat. See algab uue troopilise ookeanisaarega, mis tekib tektooniliste plaatide kokkupõrgete või plaatide liikumise tõttu vulkaanilise tegevuse ookeaniliste kuumade kohtade kohal. Enamik atolle, eriti need, mis asuvad Vaikses ookeanis, on varasemate vulkaaniliste saarte tooted. Nendel äsja moodustunud vulkaanilistel saartel pole märki ühestki eluvormist, ei maal ega vees. Selle põhjuseks on asjaolu, et troopilised veed on suhteliselt soojad ja neis puuduvad mereelustiku säilitamiseks piisavalt toitaineid.
Sada tuhat aastat hiljem ümbritseb vulkaanilise saare kaldaid ääristatud korallriff. Korallriffe ehitavad hermatüüpsed korallid, organismid, mis arenevad soojas pinnavees. Need organismid paljunevad ja paljunevad korallid kogu saare rannajoonel. Uued korallid kasvavad vanemate või surnud korallide peale ja protsess jätkub, kui vulkaaniline saar hakkab vajuma. See on atolli moodustamise teine samm.
Järgmise 25 miljoni aasta jooksul muutuvad ääristavad korallrifid barjäärideks. Vallrifid tekivad siis, kui saar vajub peaaegu merepinnale, samal ajal kui korallid jätkavad kasvamist ülespoole. Need geograafilised liikumised vastupidistes suundades põhjustavad laguunide arengut uppuva saare ja kasvava korallrifi vahel.
Atoll sünnib viis miljonit aastat pärast seda, kui saar on täielikult merepinna alla vajunud ja korallriff jätkab oma kasvu veepinna poole ja kõrgemale. Varasemal etapil toodetud laguun domineerib nüüd atolli keskel. Lõpuks purunevad korallid tuule ja laineerosiooni tõttu tükkideks ja muutuvad liivaseks, luues maapinna, mida nimetatakse cayks.
Atollid on tuntud oma kaunite korallriffide ja värvilise mereelu poolest. Paljud on atraktiivsed turismipaigad, eriti sukeldumishuvilistele ja snorgeldajatele. Üle maailma on kuulsad atollid, mis asuvad Tuamotu saarestikus, Korallimere saartel ja Vaikse ookeani Caroline’i saartel, aga ka Chagose saarestikus ja Maldiividel India ookeanis.