Esmapilgul, eriti harjumatule silmale, on hüljeste ja merilõvide vahel raske vahet teha. Kuigi need kaks looma näevad välja sarnased, on nende füüsiline koostis, sotsiaalne korraldus ja isegi perekondlik klassifikatsioon siiski suured erinevused.
Vaatamata välimusele ei ole need kaks looma üksteisega väga lähedalt seotud. Hülged on pärit Phocidae perekonnast, merilõvid aga Otariidae perekonnast. Merilõvid on morsaga tihedamalt seotud, kuigi neid on palju lihtsam eristada, kui neid lihtsalt vaadata.
Üks suurimaid füüsilisi erinevusi merilõvide ja hüljeste vahel on nende kõrvad. Tegelikult nimetatakse neid Lööpaliste seltsi, kuhu nad mõlemad kuuluvad, kas pärishüljesteks või kõrvhüljesteks. Merilõvidel, kõrvhüljestel, on välised kõrvaklapid, mis asuvad nende pea mõlemal küljel ja katavad kõrva tegeliku avause. Tihenditel seevastu kõrvaklappe pole. Neil on mõlemal pool pead pisikesed augud, mille kaudu nad kuulevad, kuid mis on vaevu nähtavad ilma hoolika vaatluseta.
Teine oluline erinevus on nende lestades. Merilõvil on suured eesmised lestad, mis aitavad nende rasket keha tasakaalustada. Neil on ka tagumised lestad, mida nad saavad maal olles kergesti pöörata. Need võimaldavad neil mõnevõrra graatsiliselt kõndida. Tihenditel on palju väiksemad eesmised lestad, mis ei paku võimendust ega tasakaalu. Nende tagumised lestad ei pöörle, mistõttu nad ei saa maal graatsiliselt kõndida. Pigem peavad hülged veest väljas olles äärmiselt kohmakalt mööda libisema.
Viimane ja kõige olulisem erinevus nende loomade vahel on nende sotsiaalne korraldus. Merilõvid on seltskondlikud ja eelistavad elada suurtes, tavaliselt samast soost rühmades. Isased ja emased naudivad teineteise seltskonda kõige rohkem paaritumisperioodil, mis algab juuni alguses. Hülged ei ole nii sotsiaalsed, kuigi emased kipuvad paaritumishooajal gruppidesse kogunema, et kaitsta end paarituda soovivate võistlevate isaste eest.