Need, kes elavad kuumas ja niiskes kliimas, on kõik kuulnud hädaldamist: “Asi pole kuumuses, vaid niiskuses!” eriti kuumal, kleepuval päeval. Soojusindeks võtab tegeliku õhutemperatuuri ja suhtelise õhuniiskuse tegurid, et jõuda temperatuurini, mida inimkeha tunneb. Kuna niiskusel on tõeline mõju inimkeha võimele end tõhusalt jahutada, on kõrge kuumuse ja niiskuse mõjul kehas tunnetatava temperatuuri mõõtmine oluline, et hoida inimesi võimalike kuumahäirete eest kaitstuna.
Kui keha end jahutab, tekib nahale higi ja õhk aurustab selle. Kõrge õhuniiskuse korral, kuna õhk on juba niigi veega küllastunud, ei aurustu higi nii kiiresti või üldse mitte. Seega, kui pole mitte ainult kuum, vaid ka niiske, tundub temperatuur kuumem, sest keha ei saa end tõhusalt jahutada.
Soojusindeks arvutatakse varjus, võttes arvesse kerget tuult. Otsene päikese käes viibimine võib indeksit tõsta kuni 15 kraadi Fahrenheiti (umbes 8 kraadi Celsiuse järgi). Suhteline õhuniiskus on õhus oleva veeauru ja suurima võimaliku auru koguse suhe. Valem on väga keeruline, eriti mittematemaatikutele, seetõttu on Internetis saadaval arvukalt soojusindeksi graafikuid. Enamikus piirkondades, mis on piisavalt kuumad ja niisked, et sellist indeksit nõuda, annavad ilmaennustajad tavaliselt tegeliku temperatuuri koos soojusindeksi temperatuuriga.
Näiteks soojusindeksi temperatuur 90 °F (32 °C) päeval suhtelise õhuniiskusega 90% oleks 121 °F (49 °C). 80% niiskuse juures tundub temperatuur 95 °F (35 °C) nagu 133 °F (56 °C). Kõrgeim registreeritud soojusindeksi näit oli 8. juulil 2003 Saudi Araabias Dhahranis. Suhteline õhuniiskus oli 67% ja temperatuur oli 108 °F (42 °C), mistõttu tundus, nagu oleks 176 °C (80 °F). Kui võrrelda suhteliselt kõrge temperatuuriga kõrbelinna madalama temperatuuriga ookeani lähedal asuva lõunapoolse linnaga, võib lõunapoolses linnas tunduda kuumem, kuna suhteline õhuniiskus tõstab indeksit.
Kuumuseindeks, mida Kanadas nimetatakse humidexiks, on kasulik vahend kuumahäirete ennustamisel. Kuumaindeksit arvutades saavad tervishoiuametnikud anda kodanikele kasulikke hoiatusi kuumast tulenevate võimalike ohtude kohta. Temperatuurid 90–105 °F (32–41 °C) võivad kaasa aidata päikesepiste ja kuumakurnatuse tekkele. Alates 105 ° kuni 130 ° F (41 ° kuni 54 ° C) võib kuumarabanduse lisada võimalike kuumaprobleemide loendisse. Pikaajalisel temperatuuril üle 130 °F (54 °C) on kuumarabandus peaaegu garanteeritud.