Elusfossiil on organism, mis on üks vähestest, kui mitte ainuke taksonoomilise rühma ellujäänud liikmetest, kellel puuduvad lähisugulased. Üks tuntud näide elavast fossiilist on Ginkgo Biloba, puu, mis on sõna otseses mõttes omaette klassis. Nagu paljud teised elusad fossiilid, on hõlmikpuu ka anatoomiliselt märkimisväärselt sarnane fossiilide allikate vanemate sugulastega. Tegelikult võib elava hõlmikpuu ja kivistunud puu juhuslik võrdlemine anda vähe ilmseid erinevusi.
Seda terminit kasutatakse teadusringkondades mõnevõrra mitmetähenduslikult ja elusate fossiilide täpse klassifitseerimise üle käib vaidlus. Juhuslikud vaatlejad nimetavad paljusid neist organismidest ekslikult “primitiivseteks”, kuna neil võivad olla arhailised anatoomilised tunnused või omapärane bioloogia, kuid need organismid pole kaugeltki lihtsad. “Ürgne” võib olla parem termin, kuna elav fossiil on väikese olendite rühma liige, kes on talunud mitmeid suuri väljasuremissündmusi ja dramaatiliselt muutuvat globaalset keskkonda.
Mõned teised elusate fossiilide näited hõlmavad monotreeme, nagu platypus, organismid, mis munevad, kuid lakteerivad oma poegi. Coelacanth kalad on ka elusad fossiilid koos hobuseraua krabide, korte ja opossumitega. Mõnel neist loomadest on väga väike piiratud leviala ja nad on keskkonnasurve suhtes äärmiselt tundlikud, samas kui teised on laialt levinud ja ilmselt on nad leidnud elamiseks turvalised keskkonnanišid.
Elav fossiil ei ole päris sama mis nn Laatsaruse takson. Lazaursi takson on taksonoomiline rühm, mis kaob fossiilide registrist ja ilmub seejärel uuesti, sisuliselt surnuist üles tõustes. Teadusringkonnad on avastanud mitmeid näiteid Lazuruse taksonitest – loomade kujul, kes arvati olevat väljasurnud ja hiljem avastatud elusalt; Hiina Dawn Redwood on üks selline näide. Fossiilide registris on Lazaruse taksoni kohta mitmeid seletusi, kuna kivistumiseks peavad tingimused olema ideaalsed ja on võimalik, et lüngad ei tähenda alati liigi kadumist.
Elusfossiilide uurimine võib paljastada huvitavat teavet elu arengu kohta Maal. Need olendid peavad olema äärmiselt rasked, nii et kuigi mõned neist näevad välja ja käituvad veidrad, usuvad teadlased, et nad peavad nii kaua ellujäämiseks midagi õigesti tegema. Elav fossiil on samuti lihtsalt huvitav, näidates selget seost fossiilide ja praegu elavate loomade vahel; Kortesõnajala nägemises ja teadmises, et need taimed nägid miljoneid aastaid tagasi täpselt samasugused välja, on midagi üsna hämmastavat.