Imetaja kuulub Mammalia loomade klassi ja hõlmab paljusid tuttavaid olendeid, sealhulgas inimesi. Seal on rohkem kui 5,000 liiki, millest enamik elab maismaal, välja arvatud mõned liigid, nagu delfiinid, vaalad ja manaatid. Imetaja saab ära tunda mitmete ainulaadsete omaduste järgi, mis hõlmavad järgmist:
Piimanäärmed. Imetajad võivad oma poegade toitmiseks piima toota, erinevalt teistest liikidest, kes toidavad oma järglasi tahke toiduga. Noored sünnivad elusalt, välja arvatud mõned liigid, näiteks monotreemse järgu liigid, mis munevad.
Soe veri. Selle klassi loomadel on soe veri, mis aitab neil säilitada ühtlast kehatemperatuuri. Neil on ka nelja kambriga süda, ainulaadne omadus, mis võimaldab kopsudel saada õiges koguses hapnikuga küllastunud verd. Nendel loomadel on keha, mis on kõik kaetud mingisuguse karva või karvaga, mis aitab soojust säilitada, ja isegi veeimetajatel on mingil eluperioodil karvad.
Neokorteks. Imetajal on ajuosa, mida ei esine üheski teises loomaklassis. Neokorteks on osa, mis kontrollib keelt, motoorseid käske ja teadlikku mõtlemist. Kuigi linnud ja teatud roomajad näivad olevat võimelised mõnda neist omadustest kogema, on neokorteks siiski imetajate jaoks ainulaadne.
Suurus. Imetajatel on suurim erinevus väikseima (nahkhiired) ja suurima (sinivaala) liigi vahel: 53 miljonit korda. Ükski teine loom pole sellega võrreldes ligilähedanegi.
Skelett. Sellesse klassi kuuluvatel loomadel on vähem luid kui teistel loomaliikidel; neil on ka jäik rinnakorv, tugevad puusakinnitused, spetsiaalsed kohandatud hambad, lihtsustatud jäsemed ja suurem ajukorpus.
Rasvkude. Imetajatel on suurem rasvavarude protsent kui ühelgi teisel loomaklassil; see aitab neil säilitada energiat ja soojusisolatsiooni. Imetaja suudab ilma toidu ja veeta elada kauem kui ükski teine liik Maal.